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1989年6月29日，国际技术与技术交流大会、国际理工研究所将1989年度“小罗克韦尔奖”授予钱学森博士，以表彰他对“中国火箭导弹技术、航天技术和系统工程理论做出的重大开拓性的贡献”。这项奖项是当今世界上理工界科学家所获得的最高奖项。每年最多奖励三人。同年和钱学森获得此奖的是美国“氢弹之父”、著名物理学家爱德华·泰勒博士以及法国著名物理学家罗伯特·克拉皮施博士。钱学森一如既往地拒绝前往美国领奖，国际理工研究所只能把奖章和证书等交给中国驻美国大使韩叙。
1989年8月2日，钱学森所在单位国防科工委收到中国驻美国大使韩叙转来的国际理工研究所授予钱学森“小罗克韦尔奖章”“世界级科技与工程名人”称号及“国际理工研究所名誉成员”的奖章、证书和文件，但尚未向钱学森本人报告。国防科工委科技委副秘书长王寿云表示，由他向科技委副主任兼秘书长聂力报告，请示以何种方式正式向钱学森颁发奖章和证书。聂力接到报告后，请示了国防科工委丁衡高主任和邢永宁政委。当天晚上，聂力通知钱学森的秘书涂元季：丁主任、邢政委指示，要在国防科工委举行一个小型颁奖仪式，他们亲自参加，由科技委主办，并请中国科协的领导同志出席（因钱学森同时还担任中国科协主席），时间定在8月3日下午。聂力还要求涂秘书第二天上午口头向钱学森报告。8月3日上午，涂秘书向钱学森报告获“小罗克韦尔奖”及下午国防科工委的小型颁奖仪式等事宜，并说明这是丁衡高主任和邢永宁政委决定的。钱学森只好表示同意。
1989年8月，钱学森在国内领取“小罗克韦尔奖”奖章和“国际理工研究所名誉成员”奖章。
1989年8月3日下午，在国防科工委办公大楼六层西会议室召开祝贺钱学森荣获国际理工研究所颁发的“小罗克韦尔奖”等三项荣誉会议。国防科工委主任丁衡高，政委邢永宁，科技委主任朱光亚，副主任聂力，科技委副秘书长王寿云等出席，中国科协副主席张维、庄逢甘，书记处书记高潮，国际部副部长韦田光等也出席了会议。丁衡高、邢永宁、高潮致贺词。钱学森在答谢讲话中说：“回想起来，我从1935年去美国，1955年回国，在美国待了20年。20年中，前三四年是学习，后十几年是工作，所有这一切都是在做准备，为了回到祖国后能为人民做点事。我在美国那么长时间，从来没想过这辈子要在那里待下去。我这么说是有根据的。因为在美国，一个人参加工作，总要把他的一部分收入存入保险公司，以备晚年退休之后用。在美国期间，有人好几次问我存了保险金没有，我说一块美元也不存，他们听了感到奇怪。其实没什么奇怪的，因为我是中国人，根本不打算在美国住一辈子。……今天给我的奖，说是第一名中国人得此奖。我说，要紧的是‘中国人’三个字，这个‘中国人’应该包括中国成千上万为此做出贡献的人。”钱学森在回应朋友对他获奖的祝贺时，自豪而又动情地说：“我的事业在中国，我的成就在中国，我的归宿在中国。为社会主义祖国的繁荣与强盛而竭尽全力。”