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加州理工学院不仅有创新的氛围，更有民主的学术风气，这一点也给钱学森留下了深刻的印象。学院里，不同的学派意见、不同的学术观点都可以充分发表，学生们可以提出自己的不同见解，甚至可以向权威挑战。
一次，冯·卡门组织了一场学术研讨会，学院里的教授、青年教师、研究人员、博士生都来参加这个会议。在交流讨论的环节，钱学森介绍了一篇自己的论文，结果一位老教授马上站起来提出异议。虽然这位教授看上去德高望重，但钱学森觉得他的观点并不正确，便立即进行反驳，老教授也不甘示弱，一来一去两人争得面红耳赤。
会后，冯·卡门笑眯眯地问钱学森：“你知道刚刚和你争论的那个人是谁吗？”钱学森摇摇头，表示不知道。冯·卡门笑得更欢了：“他就是鼎鼎有名的力学权威冯·米塞斯呀！”钱学森大吃一惊，回想起刚才的场景，一时间有些窘迫。冯·卡门却告诉他：“我认为你的意见是对的，在这个问题上，我支持你。”
油画《虚怀若谷》（陈坚/绘）
另一次，钱学森和冯·卡门在一个学术问题上产生了争执，冯·卡门觉得是钱学森错了，钱学森却坚持己见。这下老师的脾气上来了，把钱学森的文章扔到地上，摔门而去，两人不欢而散。
可是，让钱学森意外的是，第二天一早，冯·卡门来到钱学森的办公室，向他深深鞠了一躬：“我仔细想过了，昨天那个问题，你是对的，我是错的。”
钱学森很受感动，对老师更加敬重，冯·卡门虚怀若谷的品格从此也深深印刻在钱学森的身上。