加州理工学院的教学理念与麻省理工学院不同,它强调理工结合,十分推崇创新精神,育人目标是培养具有创新精神的科学家。
一次,冯·卡门问自己的学生:“你们觉得100分的标准是什么?”
学生们回答:“答对全部题目。”
冯·卡门说:“我和你们的标准不一样,因为任何一个工程技术问题都没有什么百分之百的准确答案。要说有,那只是解决问题和开拓问题的方法。假如有两个学生参加考试,其中一个学生对试题分析仔细、答题重点突出、解题方法对头,而且有自己的创新观点,却因个别运算疏忽,最后答数错了;而另一个学生答数正确,但解题方法毫无创造性,那么,我给前者打的分数要比后者高得多。”
老师的教诲对钱学森产生了深刻的影响,在加州理工学院学习了一段时间之后,他自己也感觉到创新的学风弥漫在整个校园,钱学森后来回忆说:“你所想的、做的要比别人高出一大截才行。你必须想别人没有想到的东西,说别人没有说过的话。”
于是,钱学森更加勤奋刻苦,几乎过着苦行僧般的生活。在加州理工学院的第一年,钱学森把自己能收集到的,全世界与航空学有关的研究资料,全部系统地研读了一遍。他每天花在阅读文献上的时间超过10个小时,在航空理论方面打下了深厚扎实的基础。
钱学森的快速成长让老师非常满意,一次,物理学家保罗·爱泼斯坦问冯·卡门:“您的学生钱学森在我的班级里才华出众,难道,他也像你一样有犹太血统?”
冯·卡门没有回答,耸耸肩,开心地笑了起来。
1938年,中国留学生与冯·卡门兄妹的合影(前左下蹲者为钱学森)