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1929年9月，钱学森以总分第三名的成绩，考入国立交通大学机械工程学院。
国立交通大学（以下简称交通大学）素有“东方麻省理工”之称，是当时中国培养工程师的知名学府，校风纯正，闻名海内外。它由晚清洋务运动代表人物盛宣怀于1896年创办，建校伊始，学校便以“求实学，务实业”为宗旨，以“科学与工程结合、基础与实践并重”为办学特色，形成了“起点高、基础厚、要求严、重实践、求创新”的优良传统。
北师大附中出身的钱学森，理科功底非常扎实，交通大学一年级所学的课程很多他在中学就已经学过，所以觉得很轻松。但他很快发现，和北师大附中不同，交通大学对学生要求十分严格，考试特别多，小考、大考、期末考、学年考……各种考试不断。而且学校非常重视考试分数，要计算到小数点以后两位数。
20世纪30年代初交通大学的校门
钱学森进取心很强，看到同学们都重视考试，他也不甘落后，非考90分以上不可。有一门化学分析课，为了考出好成绩，钱学森把整本英文版的教科书，从第一页到最后一页，连同注解全部背了下来。
那时，交通大学的老师对学生要求也很高。有一次热力学考试，钱学森的答卷十分完美，照理可以得100分，但老师故意扣掉1分，并告诉钱学森，这是为了防止他滋长自满情绪，钱学森欣然接受。还有一次做热工实验，钱学森上交的实验报告完整详尽，整个实验报告长达100多页，详细记载了他观察到的各种现象和细节。老师十分满意，给了这份实验报告100分的满分。这份实验报告也成为交通大学机械工程学院历史上最佳的学生实验报告。