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朱自清的《经典常谈》写于1938年，旨在介绍普及中国经典文化，是配合当时的国文课教学写的，拟想读者是受初中以上教育的青少年。自1942年初版以来，这本书不断重版，很受欢迎。现将《经典常谈》收到语文统编教材八年级下册，而且要求“整本书阅读”，老师和同学会感到困难较大。不过，比较“深”的书也是可以“浅读”的，若纳入教学，要求就不妨降低一点。应当鼓励学生适当读一些高于他们认知水平的书，他们跳一跳还是“够得着”，这叫取法乎上。读“深”一点难一点的书，更考验阅读能力，拓展眼界，增加读书的成就感。
通常我们提到传统文化，很快就想到中小学诵读的唐诗宋词，还有那些古文，还可能想到诸子百家，四大名著，等等，印象是零散的；再细究，就难免有些惘然。这不奇怪，很正常。然而，在学过许多古诗文之后，想对传统文化有比较清晰而简明的了解，怎么办？一种办法是，读一些比较普及的文化史、哲学史、思想史，等等，然后顺藤摸瓜，再找一些有兴趣的经典来读。另外，就是反过来，从一些经典的阅读入手，从点到面，逐渐拓展开去，更为具体地了解传统文化的理路和历史状况。两种办法都行，可结合进行。而朱自清的《经典常谈》就是指导阅读传统文化经典的。他在序言里说，写此书是为希望读些经典的中学生做“向导”，介绍古代主流的文化典籍，指点阅读门径，让年轻人面对浩如烟海的古籍不至于惘然无措。
当然，对于现今多数中学生来说，他们不一定还有机会去读那些经典，但这种“向导”式的普及读物，起码可以带领他们走进“古代文化博物馆”，对代表传统文化的那些主要的书籍，有一个粗略的巡视。《经典常谈》入教材，已引起社会上的注意，有些家长也找这本书来读，对于普及传统文化典籍的常识，大有助益。
《经典常谈》的“常谈”，让人想起“老生常谈”，意思是挺普通常见的说法。这自然是谦词，其实《经典常谈》对于引导普通国民的经典阅读，是一本很简明实用的书。
《经典常谈》选择古代最有代表性的经典做简要的介绍，以斑见豹，一窥古代文化现象和古人的思想智慧。全书共分十三篇，包括：《说文解字》，《周易》，《尚书》，《诗经》，“三礼”，“春秋三传”（《国语》附），“四书”，《战国策》，《史记》《汉书》，诸子，辞赋，诗，文。这个排列大致依照传统典籍分类“经史子集”的顺序，其中也略有变通：把《说文解字》放在首位，将“小学书”即文字考据置前；末尾只做“诗”“文”两篇，不是集中讲书的，而是梳理作家作品源流，类似文学简史。《经典常谈》讲述重点是古代典籍，以“书”为“点”，以“点”带“面”，再将若干的“面”联结，呈现中华传统文明的基本样貌。读《经典常谈》，要注意这个结构特点。
朱自清对每部经典的介绍，不是面面俱到，而根据普通读者需要掌握的国学基本常识，去讲清楚经典的内容。比如，“‘四书’第七”一章，就从人人皆知的“四书五经”这个说法讲起，先介绍包括哪几种书，古人是怎么把这些书当作私塾教材用的，科举考试与“四书”有什么关系，“四书”的版本有过哪些变迁，又怎么升格为“经”，等等。接着，介绍古人怎么读这些“必读书”，把书的内容及文化史上的位置讲清楚，同时又把现代人读这些书如何入门和进阶带起来。朱自清建议，可先读《大学》，因为《大学》提纲挈领，所谓格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下等内容，是循序渐进的，都切用民生日用，适合初学者入门。而《论语》《孟子》可以下一步读，因为多是应机接物的“微言”，记述顺序比较散，初学者领会比较难。《中庸》更是“孔门心法”，难一些。这就交代了读这几部书的顺序和各自特点、要点。接着，多一点篇幅更具体介绍《论》《孟》，提示阅读时多注意做学问做人的“节目”，诸如“君子”“仁”“忠恕”“择善”，等等；点明《孟子》的要津是“修养”与“哲理”，与《论语》比较，更有善辩的“英气”。最后简单交代版本变化，着重讲朱熹在“四书”的考订和阐释方面的得失。其余各章大都是采用这种“述学”的方式：择其要点，概述有关经典的必要知识，交代读法。
《经典常谈》是通俗的知识类读物，深入浅出是一大特点。而“深”是底蕴，其处理古代典籍的思想方法，以及很多观点的提出，多“采择新人近说”，是站在学术前沿的；对前贤、同辈的不同观点亦有权衡、抉择，并融入自己的研究和判断。这样一本小册的学术价值并不因其“对中等文化普及性质”而降低水准，“果无深切著明的了解是不能写出这种深入浅出的文字的”
。
《经典常谈》讲述古籍，引导学生读经典，是“认祖归宗”，增强对自身所处文化的了解与自信。传统文化是古代社会的产物，适应古代人的生活与情思，成分复杂，要传承和转化为今用，必须选择其中优秀的部分，扬弃不适合的部分。这个工作有难度，前提是对传统要先了解，带着温情与敬意，又用分析与辩证的眼光，也就是陈寅恪所说的“了解之同情”。《经典常谈》在做示范：对传统经典是尊崇的，但并非盲从膜拜，而是联系古代社会生活和思想潮流，再结合人情物理，去说明经典形成的原因、得失与影响。这种梳理、辨析和探究之中，就有“了解之同情”。比如，论及儒家与礼教时，就从“人情”的视觉去评说：
王道不外乎人情，礼是王道的一部分，按儒家说是通乎人情的。既通乎人情，自然该诚而不伪了。但儒家所称道的礼，并不全是实际施行的。有许多只是他们的理想，这种就不一定通乎人情了。（“三礼”第五）
以人情物理的常识去论道儒家和“礼”这样的“大题目”，举重若轻，不见粗暴的批判，而有贴近历史与生活的解释，让普通读者能心领神会。在论及朱熹注释“四书”时，同样贯彻了分析的眼光，既指出其初衷“一大半还是为了建立道统”，但也承认其对后世有巨大影响，有些影响是沉淀下来了的。朱自清顺应五四新文化批判“道统”的潮流，但对于传统文化所持态度是审慎的，实事求是，取其精华，又不复古泥古。如今强调加强对传统文化的学习和继承，读《经典常谈》本身就是一种响应，但应当学习这种实事求是的态度和方法。
读一本书，要学会读“这一类书”的基本方法。读人文学科类的知识类读物，或者科学类知识类读物，和读小说、历史，或者其他流行读物的“姿态”不一样，应当精读为主，以知识的获取为主，认真理解、记忆和思考。
阅读时，可以先看看序言、目录，对该书的主旨、章节与基本观点有粗略的了解。然后通读全书，大致读懂即可，先不急于深入探究，无须带着某个预设的“项目”去读。当然，也可以根据自己的兴趣，选择其中几章细读，其余则涉猎一下。
阅读《经典常谈》可以有不同的目标，“小目标”是只读此书，获取有关古代文化典籍的知识；更高一点的目标，是在本书指导下顺藤摸瓜，找此书所引导又有兴趣的若干典籍来读。多数同学达到“小目标”即可。《经典常谈》所论涉的文化知识很多，每一章都有主要的基本的知识，阅读时就聚焦于此。特别是那些平时可能常听说过（或者之前语文课上学到过），又不甚了解的文化知识，例如古代礼俗、信仰、观念、思潮、民性，等等，在书中往往都有论涉，可以多花一点精力去了解。人文社科书籍或论文再论述时会凝聚提出某些关键词，《经典常谈》各章的“关键词”往往就是基本的文史知识，阅读时要努力梳理和抓住。
比如“‘三礼’第五”一章，从许多人家中堂里供奉“天地君亲师”这个礼俗说起，讲到儒家的“礼”，以及“认礼为治乱根本”的思想。一个知识点或核心概念就是“礼”，几大段落也围绕“礼”而展开。诸如“礼治”如何叫人节制与平和，为何要在居丧、婚嫁、孝亲、事君、敬师等许多“人事”处理上有规制，为何社会治理要讲究礼乐刑政，等等。水到渠成，最后才用不多的篇幅讲《礼记》本身，而这部书的内容和“功能”，在前面几段的背景叙述中都大致说清楚了。这一连串讲述中，涉及很多古代文化知识，应当尽量去理解、掌握，不懂的，也可以查词典。
其他各章写法大抵相同，都采用这种“述学”的方式，即在介绍某种书的内容时，让人家明白该书形成的背景，以及“书外”的文化现象，用某些概念去“定格”所评述的内容。阅读时，多注意那些“定格”的核心概念，当然，有时概念不只是一个词，而是一种“说法”，一句论断。
读一遍可能还“拎不清”，可以来回浏览比照，寻找论说的逻辑线索，让核心概念浮现出来。这种读法好处是纲举目张，把书的主要内容用几个词或几句话“浓缩”到自己脑子里，对古代经典的“样貌”就有大致的印象了。《经典常谈》是小册子，但“厚书”读成“薄书”的方法可以试一试，以后再接触人文社科类、知识类的论著，也可以采用这种概括与浓缩的办法，也是一种思维训练。
《经典常谈》谈论古书，说着说着，就联系到了现实生活，让人感觉古书并不遥远。这倒是挺有趣的。有时会恍然大悟：语文课学过的很多古诗文，现在都找到了“源头”，知道了背景，有了较系统的反思与梳理；对某些平时习焉不察的文化现象，或者常用词语，也可能有了新的发现。比如，“阴阳”“八卦”“五行”等等，生活中常接触这些词，有的还延伸出去，形成另外的语义。例如说人家“八卦”，意思就是说三道四、是是非非、“无厘头”等。读了《周易》一章，才知道“八卦”原来和古代巫术占卜有关，且不宜轻易断言此乃迷信，其实是古人的一种信仰和文化。《周易》也是早就听说过的，印象深奥而神秘，读了《经典常谈》，对《周易》的形成及内容有基本的了解，原有印象就上一个比较理性的认知层次。特别是文章后面那句结论性的“定格”的话——“儒家的《周易》是哲学化了的，民众的《周易》倒是巫术的本来面目”，让人醍醐灌顶，也许就想找《易经》来翻翻看了。
《经典常谈》作为语文课的必读书，阅读时自然要多关注“语文要素”。其论说的是学术，是关于古籍的艰涩的学问，却采取一种讲故事、聊天式的“闲话”笔法，让人易懂而且能有滋有味读下去，其中就有“如何述说更生动”的技巧。
例如，“《说文解字》第一”的开篇解释“天雨粟，鬼夜哭”：
人有了文字，会变机灵了，会争着去作那容易赚钱的商人，辛辛苦苦去种地的便少了。天怕人不够吃的，所以降下米来让他们存着救急。鬼也怕这些机灵人用文字来制他们，所以夜里嚎哭。
这述说多么生动！注意那种接近日常说话的口气，使学术性的文章通俗、朴实和自然，贴近普通读者的认知，令人印象颇深。如“辞赋第十一”讲屈原创作《离骚》时走投无路，满腔委屈，无人可诉说：
“离骚”是“别愁”或“遭忧”的意思。他是个富于感情的人，那一腔遏抑不住的悲愤，随着他的笔奔迸出来，“东一句，西一句，天上一句，地下一句”，只是一片一段的，没有篇章可言。这和人在疲倦或苦痛的时候，叫“妈呀！”“天哪！”一样；心里乱极了，闷极了，叫叫透一口气，自然是顾不到什么组织的。
然而在陈述学术观点时，《经典常谈》的语言不只是通俗，而且非常严谨，往往一语中的。如叙说唐代诗风流变（“诗第十二”），很简练的几句，精准确当，把繁复的文学史线索厘清了：
唐代以诗取士，诗原是应试的玩意儿；诗又是供给乐工歌妓唱了去伺候宫廷及贵人的玩意儿。李白用来抒写自己的生活，杜甫用来抒写那个大时代，诗的领域扩大了，价值也增高了。而杜甫写“民间的实在痛苦，社会的实在问题，国家的实在状况，人生的实在希望与恐惧”，更给诗开辟了新世界。
读《经典常谈》是有难度的，但读进去，就会被深深吸引。这跟朱自清作为散文大家的语言艺术有关。尤其是修辞，书中多用譬喻，既生动，又饶有趣味。还擅用“顶真”，如“他们大概是些乐工，乐工的职务是奏乐和唱歌，唱歌得有词儿……”这是否很接近讲故事的口吻？阅读《经典常谈》，多欣赏其“切实而浅明的白话文”
，注意如何在书面语中不时掺入口语，体味那平易、晓畅而又有节奏的语感，想想怎么让自己的语言表达也更“有味”。
借鉴名家怎样写文章，是《经典常谈》阅读目的之一。这本学术论著在“述学”中掺入了随笔的笔调，艰深的学问转为亲切可读的文字。这是一种功夫，一种境界，不容易的。但我们可以欣赏，体味，模仿。还可以多琢磨《经典常谈》的思路和表述策略，也许自己就用得上的。比如，面对比较复杂的问题或者现象，如何先厘清大概，然后根据讲述对象或场合，化繁为简，用简要的语言去表达；作文或者讲话如何突出中心，点面结合，有理有据；如何围绕主线，又有旁枝斜出，让叙说的节奏有变化，不那么僵硬；如何做到尽量不说少说“套话”，就用自己的直白的语言讲清楚，等等。只要用心去品味，都可以从《经典常谈》的阅读中得到意外的收获。
温儒敏
2023年10月1日
（温儒敏，北京大学中文系教授，教育部统编本中小学语文教科书总主编）