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18岁那年，他遵照父亲的意思，去巴黎攻读法律。但他对法律毫无兴趣，最终爱上了文学和戏剧。一次偶遇，凡尔纳结识了文学家大仲马。后来他们二人合作了剧作《折断的麦秆》，凡尔纳因此得以在巴黎文坛崭露头角。可以说，大仲马成了凡尔纳文学创作的引路人。大学毕业后，凡尔纳无心做一名律师，一门心思投入戏剧创作，“离经叛道”的他为此受到了父亲的严厉训斥，并失去了父亲的经济资助。失去经济资助后，青年凡尔纳的生活一度陷入贫困，但这也更加激发了他努力成为文学家的梦想。
1863年，凡尔纳创作出小说《气球上的五星期》，送入十几家出版社，都没人愿意出版。一怒之下，他欲将其投入火中，幸亏被妻子及时抢下。后来书稿终于得到了出版商赫泽尔的赏识，得以出版。该书出版后受到了读者的热烈欢迎。长篇小说《气球上的五星期》的成功给了青年凡尔纳很大的信心，从此，他开始了更多科幻小说的写作。凡尔纳平均每年出版两本书，这些小说的总标题为“奇异的旅行”，包括《地心游记》《从地球到月球》《环绕月球》《海底两万里》《神秘岛》《八十天环游地球》《太阳系历险记》《两年假期》等优秀作品。
1865年夏天，女作家乔治·桑读完凡尔纳的小说《气球上的五星期》和《地心游记》后，给凡尔纳写了一封信。她在信中这样写道：“先生，感谢您在两部扣人心弦的作品中写了那些亲切和蔼的语句，它们使我忘了深深的悲痛，帮助我顶住痛苦的担忧。对您的两本书，我只感到一丝怅惘，那就是我已经把它们读完了，可是没有十多本可供我继续读下去。我希望您不久将我们带进大海的深处，让您笔下的人物乘着这些潜水机旅行，您的学识和想象力能够使之改善。”据说，乔治·桑的信直接促成了《海底两万里》这部“海洋小说”的诞生。
为了写好《海底两万里》这本书，凡尔纳多次到南特和亚眠调查，同进出港口的海员交谈。1865年，他买了一艘捕鱼船，实地考察了一些海岸线的情况。1868年，他将这艘渔船装修一新，并用自己儿子的名字给渔船取名为“圣米歇尔”号，再次进行海上考察。同年9月，“圣米歇尔”号航行至格雷夫森德，他这样写道：“刚完成了《海底两万里》第一卷……景色美极了，给想象填补不少燃料。”