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“什么？难道是发现了宗明先生的尸、尸体？”刀城言耶吃惊地问。
阿武隈川乌立刻摇头道：“不是的。老头一直下落不明。是后来箕作家的长子宗寿，也就是宗明老头的儿子啦，他在土窖里发现了一本江户时代的记录，名叫《武藏茶乡风土记》。据那文献记载，他家的竹林中栖息着天魔。宗寿十分震惊，便在老头消失的地点砍去竹子，建了一所祠堂。这是为了安抚天魔和供奉父亲。”
终于说到那奇妙的宅地神了，言耶顿时产生了轻微的疲劳感。不过，这也只在一瞬之间。
“祭祀可认为已故去的父亲，同时又祭祀被视为元凶的天魔，确实很罕见啊。只有前者的话，就是祖灵信仰，从中可窥见祈求佑护的目的。而后者难道不是一种若宫信仰吗？”
“怎么说呢，所谓若宫信仰，是指把带来灾厄的狂暴怨灵置于更强大的神格之下加以祭祀，以平息其怒火吧。”
“啊，对啊……箕作家的宅地神不具有那关键的强大神格吗？”
“把怨灵当作宅地神祭祀，自然是要把其怀有的意欲激烈作祟的愤怒引向外界，以保护自己的家族。与此同时，又通过庄重的祭祀把幸福召进家门。换言之，就是在家内家外分别利用怨灵拥有的强大力量。所以，只要对天魔祭祀得法，嗯，应该是没问题的……”
“祭祀不得法吗？”
“他们清除竹子时，当然也没有胡乱砍伐，只是砍去了周围碍事的竹子，留下了两根高竹。相传老头就是在这两根高竹之间消失的。据说宗寿把其中一根视为老头，另一根视为天魔，在两根竹子的对面建造了祠堂。”
“从正面看，那两根竹子就像石狮子一样啊。”
“还真是的，也可能是为了追求这样的效果。”
“都做得如此周到了，还是发生了什么事吗？”
“这个事发生在战时。”或许是对话渐入佳境的缘故，阿武隈川的语气热络起来，“从这年春天开始，箕作家经常有食物被盗。直到夏天快结束的时候，在某个雨后天晴的傍晚才终于找到罪犯。这人叫田村穗，不满十岁，是附近佃农家的儿子。据说是因为看不得家人饱受饥寒，才做了小偷。”
“是被箕作家的人抓了现行？”
“对。他潜进正房的厨房翻找东西，结果这家有人从外面回来，发现了他。发现人是宗寿的长媳，名叫悦子。穗慌忙逃走。他跑进土间，不料侧门封着，所以只好往宅子里跑。他穿过正房，从游廊奔向后面的别栋。悦子急忙追赶，见穗逃进了别栋的隐居所，便在走廊上站住，不知该如何是好。”
“为什么？”
“当时宗寿已经移居别栋。这个人脾气暴躁，就算是家人，事先未经许可也不能靠近别栋。虽说是为了追小偷，可要是一起冲进别栋，没准会惹得他大发雷霆。所以，悦子下意识地犹豫起来。”
“啊……原来是这样。”
“但是，当时宗寿好像不在屋里，别栋里静悄悄的。要是在，应该会马上引起大骚动。只是这么一来，悦子又萌生了别的担忧。偷东西的小孩都闯空门了，还袖手旁观，这要是被公公知道了，他不知会发多大的火……”
“这老头很麻烦啊。”言耶心道，这简直就是阿武隈川乌的翻版嘛。当然他不会说出口。
“就在悦子不知所措的时候，宗寿从别栋出来了。一问才知他刚从田里回来。悦子战战兢兢地将穗的事如实相告，老人没发怒，而是面露困惑之色，嘀嘀咕咕地说‘那应该会跟我撞个正着啊……’。”
“他是根据时间来推断的吧？”
“啊，没错。悦子和宗寿一起进了别栋。仔细一看，榻榻米上有些痕迹，像是孩子穿的鞋留下的。从南侧的后厦到东侧的竹林，有一条嵌着踏脚石的路，路左侧的地面上印有相同的足迹。换言之，穗跑进别栋后，径直冲出后厦，往后院方向逃走了。”
“这样的话，他应该会在某处和回来的宗寿老人撞个正着吧？”
“是啊。悦子和老头沿着踏脚石前进十米左右后，石路向南折去，不久便来到了小小的后门。老头就是从这南门去田里，然后又返回的。穗要逃走，出的肯定是这个门。顺便说一句，从转角到后门的路虽然短，却是九曲十八弯，无法一眼看到后门。”
“话虽如此，从别栋到后门就只有一条道对吧？换言之，两人要是没在石道中途碰面，可就太奇怪了……”
“你这个疑问很快就被解开了。悦子发现，穗在雨后潮湿的地面上留下的脚印，在石道开始南折的地方，径直朝东面而去。多半是穗察觉有人从后门进来，情急之下想躲进竹林吧。要么就是想转到祠堂背后。”
“也就是说，宗寿老人来到转角处时，穗君已经跑进竹林了吗？”
“不不。”言耶以为一定会得到肯定的回答，不料却被阿武隈川断然否定，“他们两个没碰面，不是因为穗躲进了竹林或祠堂背后。”
“那又是因为什么？”
“因为他消失在空中了。”
“啊？”
鉴于之前的对话内容，从某种意义上说，言耶可以预想到这种状况，但他还是大为震惊。
“你是说，宗明老人的事也发生在穗君身上了？”
“穗沿石道左侧奔跑的脚印，从石道向右，也就是向南折去的地方开始，转而一直线朝祠堂冲去……但在半路上又突然中断，就此消失了。”
“是在去往祠堂的中途吗？”
“石道转角离祠堂约五米，到四米的地方还有脚印，再往前就什么也没有了。”
“如果设想成跳上了祠堂……”
“然后呢？”
“然后……就是爬上了竹子。”
“他是猴吗？好吧，他一直没啥吃的，身子应该又瘦又轻，和岁数不太相称吧。可是像竹子这种滑不唧溜的东西，真爬得上去吗？就算能爬上去，他还是得从哪里下来吧？最后仍然会留下脚印。”
“果然还是不可能吗……但是，走回头路的话，那里离石道有四米远，穗君应该跳不过去。”
“装作逃进竹林，其实是从石道返回了别栋？这解释不坏，不过就像你说的那样，四米的距离他跳不过去。再说了，那些是奔跑的脚印，来个一百八十度大转弯的话，应该会留下相应的痕迹吧？”
“也就是说，是在奔跑的过程中消失……”
“就以现场的情况来看，确实是这样。而且，因为是奔跑嘛，所以相比钻入地面，感觉更像是被吸上了天空。”
难道发生在宗明身上的现象也降临到穗身上了？
“黑哥，难不成穗君他……”
“嗯，他的尸体被发现了。”
刚才阿武隈川说过，这事最终发展到了死人的地步，所以言耶有此猜测。果不其然，少年死了。
“太阳下山了穗还没回来，田村家的人很担心，开始在附近搜寻，后来也找到了箕作家。悦子如实相告后，田村家的老婆子立马嚷嚷道‘是宗寿干的好事’！宗寿老头脾气暴躁、目中无人，平日里风评就不怎么好。不过，箕作家毕竟是当地强豪，光是小孩子失踪这点事，谁都没法拿他怎么样。而且，我觉得田村家的人隐隐知道穗在外面偷东西的事。”
“因为孩子没回家就去箕作家，这个很不自然，对吧？”
言耶立刻点明了阿武隈川推理的依据，令对方露出了兴味索然的表情。
“没错。一般总会认为是去哪里玩了吧。虽说他们已经把附近搜了个遍，但直接上箕作家找人，应该是有理由的。”
“穗君的祖母瞬间断定是宗寿老人捣的鬼，也是因为有这样的背景吧。”
“所以田村家的人安抚好情绪激动的老婆子后，突然进了厨房的侧门，准备搜家。宗寿老头也为此勃然大怒，结果酿成了一场大风波。最后，老婆子被家人带回去了……但第二天她又趁老头外出，偷偷跑进箕作家。悦子发现了她，却又带她去了后院。所以你看，这老婆子还挺厉害的呢。”
“然后就发现了穗君……”
“她们在后院东边的崖下找到了穗的尸体，后脑勺都裂了。不过，这是被什么东西击打出来的，还是从崖上坠落时撞到了岩石，就不得而知了。悦子和老婆子在竹林搜索的过程中，下了会儿暴雨，把所有的痕迹都冲掉了。”
“宗寿老人受到怀疑了吗？”
“田村家的老婆子坚称是宗寿干的。这事当然也闹到了警察那里，不过根据各种情况可知老头是清白的。”
“为什么这么说？”
“首先，完全找不到从石道转角处去往东侧悬崖的脚印。从穗的那串脚印的起点开始，有一条土道通过祠堂右侧，一直延伸至悬崖。这条路蜿蜒曲折，在后院的竹林中一边行进一边去往箕作家的北侧。然而，哪儿都找不到一丝痕迹。讽刺的是，下雨前田村家的老婆子亲眼确认过。你说还有比这更确凿的证词吗？”
“如果穿过竹林，靠近悬崖……”
就不会留下痕迹了。言耶刚想这么说，阿武隈川便摇头道：“即便如此也会留下痕迹。而且，要想接近悬崖，压根儿就不可能完全不踩上土道。”
“假如是宗寿老人抓住穗君，又抱又拽地把他带到崖边推下去的话，绝对会留下痕迹。”
“嗯。然后是第二点，经调查发现，老头进后门前，和附近的人站着说了会儿话，接着就在通往别栋的游廊里碰到了悦子，之间仅相差五分钟。年事已高但精神矍铄的老头跟一个营养不良的小孩，怎么说呢，真要打起来，谁胜谁负一目了然。不过，穗肯定会拼死抵抗，想来宗寿无论如何也不可能在五分钟内把人带到悬崖边推下，然后回别栋进入走廊。”
“而且，这样也会留下痕迹。”
“第三，穗的这串奇妙的足迹，田村家的老婆子也看得清清楚楚。要说这是老头干的好事，可就太胡来了。”
“那结果是……”
“也因为是战时发生的事，结果就这么糊弄过去了。官方公布的死因是事故死亡。本来嘛，对方在当地就是有头有脸的主，更何况死者是入室行窃，田村家那边并不占理，无法太强硬。只有那老婆子好像还不依不饶的。”
“脚印之谜啊……”
言耶想起了本宫家四舍院里发生的亭子命案，但按下没说。这种时候惹阿武隈川不开心，可是很麻烦的。
“当地人都说是天魔出现了，这一点对箕作家相当有利。换言之，可以说成宗明老头和穗都是天魔的受害人。”
“啊，原来如此。”
“而且，在穗消失的那段时间里，正好有人从箕作家后院附近走过。那人说当时竹林上方有声音传来，这使得天魔的存在更具现实性了。”
“那人听到的也是求救声吗？”
“不，据说是很瘆人的叫声，听不分明，感觉也不像是人的声音。”
“不是穗君，而是天魔的声音？”
“有可能。事实上，穗的脸和手脚上有无数擦伤和割裂伤。”
“也就是说，他被天魔抱上天空、移至竹林上部的叶子与细枝丛生的地方后，被投下悬崖，所以才有了那些伤？”
“也有人是这么想的吧。后来又发生了一件令人毛骨悚然的事。没多久，祠堂旁的两根竹子中，被当作宗明老头祭祀的竹子一天天地枯萎下去。”
“啊？”
“宗寿老头立马大发脾气，说这个不吉利，干脆连着天魔的那根竹子，把两根都砍了。”
“什么？！”
现象确实不吉利，但因此就砍伐竹子，未免本末倒置。而且，把没问题的竹子一并砍掉更是毫无道理。
“要祭祀怨灵之类的宅地神，在改造住宅以及捣鼓祠堂周围的树木或岩石时，也得非常小心才是。因为一不小心就会引发恶劣影响。可他却把本该祭祀的竹子砍掉了……”
“真是个可怕的老头。”
“后来什么事也没发生吗？”
“有孩子消失了。”
“又、又有……不会也是在不可思议的情况下……”
“不是。而且，这次甚至不清楚是否真是天魔所为。”
“这话怎么说？”
“田村穗事件过后，箕作家的后院在当地孩子们的眼里成了可怕的恶魔之地。”
“这是肯定的。”
“不过，要说怕得谁都不敢接近，那倒也不是。”
“嗯嗯。明明充分感受到了天魔的可怕——不，正因为是这样，所以才想去看看那地方。这种心态可以理解。孩子的话，就更不用说了。”
“噢噢，你小时候也这么变态吗？当然，现在也差不离。”
“谁、谁是变态啊？而且，现在也差不离这种话……”
阿武隈川嫌吵似的无视言耶的抗议，继续说道：“话说有一天傍晚，几个和你一样心理扭曲的小孩聚在一起，偷偷跑进了箕作家的竹林。不过，他们既没看到什么，也没遇上什么事，所以就各自回家了。不料，其中一个发现自己的折叠刀丢了，便慌忙回去寻找。”
“是一个人吗？”
“嗯。大家一起进去的时候什么事也没有，所以很难开口叫别人陪着一起去吧。”
“确实……对了，说到折叠刀我就想起了宗明老人，总觉得有点瘆人啊……”
“这个事后来好像真的传开了。”
“总之，回去找折叠刀的孩子就这么失踪了，是吗？”
“这是畠持家的一个男孩，名叫丰太，当年九岁。不过，完全没有证据表明丰太是在箕作家的后院消失的。”
“他的朋友没看见他进入竹林吗？”
“因为是大家散去后的事，丰太邻居家的孩子只是听他本人说要回去找折叠刀，但他返回箕作家后院的一幕，谁也没有真的看到。”
“原来如此。”
“话虽如此，首先应该搜索的毕竟还是那片竹林。于是畠持家和左邻右舍在宗寿的许可下，进行了搜寻。但是，哪儿都不见丰太的踪影，人也没掉在崖下。老头大动肝火，说你们这么找碴真是岂有此理。结果那孩子的下落一直没能搞清楚。”
“嗯……”
这件事过于匪夷所思，令言耶发出了一声沉吟。紧接着，阿武隈川理所当然似的说道：“综上所述，小言，这个老头就交给你啦。”
“你说什么？！”