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在了解色彩的基本概念之前，首先我们需要了解人是如何看见色彩的。人之所以能看到、辨认物象的色彩和形体，是因为它们依靠光的映照反射到了我们的视网膜上，光一旦消失，那么我们便无法辨认色彩。所以说，色彩是光的产物，无光就无色彩感触。
光（可见光）的本质是电磁波，是整个电磁波谱中很小的一部分（图1）。
图1
当一个物体自己能发光时，我们看到的是物体本身光的颜色；当一个物体能透光时，我们看到的是物体透过光的颜色；当一个物体既不发光也不透光时，我们看到的物体颜色则由它反射的光决定（图2）。
图2
在太阳光的照射下物体所呈现出的颜色就是固有色，比如红酒是深红的（图3），树叶是绿的，香蕉是黄的，枇杷是橘黄的，等等。光源色是光源照射在白色光滑不透明物体上所呈现出的颜色，例如一面白色的墙在绿色光源的照射下就会呈现出绿色，在蓝色光源的照射下就会呈现出蓝色。能表现物体所处环境的色彩就是环境色。物体受光源照射时，不但受到主要发光体（或反光体）的照射，还可能同时受到次要发光体（或反光体）的影响。但是次要发光体（或反光体）会比主要发光体（或反光体）对物体的影响弱。
图3
三原色分为颜料三原色和光学三原色（图4）。
颜料三原色（CMY）：青、品红、黄。按不同比例混合，可以呈现出各种颜色。当颜料三原色同时相加时，混合成黑色。颜料三原色通常也被叫作红、黄、蓝。
光学三原色（RGB）：红、绿、蓝。显示屏显示颜色，就是光学三原色混合后的成果。当光学三原色同时相加时，混合成白色。
图4
三原色的色彩纯度最高、最纯净，也最鲜艳，其他颜色不能调配出三原色。例如，荷兰画家蒙德里安在1930年创作的作品《红、黄、蓝的构图》，是其运用颜料三原色创作的具有几何抽象风格的作品（图5）。
图5
该作品由饱和度极高的红色来主导画面，呈现的面积比较广泛，并且颜色最鲜明，同时搭配着蓝色、黄色和白色色块。可以说，他通过色彩搭配，使作品中的红色得到了平衡。代表着阳光的黄色、代表着天空的蓝色和代表着中性的红色，搭配得很高级，被称为“蒙德里安配色”。
色彩三要素的起源要从1898年美国艺术家阿尔伯特·孟塞尔创制颜色描述系统说起。
根据色彩属性分析，色彩具备三大要素：色相、纯度（饱和度）、明度（图6）。每种色彩都具备三要素这样的基本特征。
图6
色相是指色彩的相貌，代表色彩的种类，是一种色彩区别于另一种色彩的表象特征。用色相能够确切地表示不同颜色的名称，体现着色彩的外向性格，是色彩的灵魂。从光学物理上讲，各种色相是由射入人眼的光线的光谱成分决定的。对于单色光来说，色相完全取决于该光线的波长。对于混合色光来说，则取决于各种光线波长的相对量。物体的颜色是由光源的光谱成分和物体表面反射（或透射）的特性决定的。色相主要用于表现色彩的冷暖氛围、表达某种情感（例如红色给人感觉热情奔放，蓝色使人安静忧郁，紫色让人感觉高贵神秘）。
纯度是指色彩的纯净程度（或者说色彩的浓度、鲜艳程度），它表示颜色中所含有色成分的比例。含有某种色彩成分的比例愈大，则其纯度愈高，反之亦然。可见光谱中的各种单色光是比较纯的颜色。当一种颜色掺入黑、白或其他色彩时，纯度就会产生变化。
有色物体色彩的纯度与物体的表面结构有关。如果物体表面粗糙，其漫反射作用将使其色彩纯度降低；如果物体表面光滑，那么，反射作用将使其色彩更鲜艳。
明度是指色彩的明亮程度。各种有色物体因为它们反射光线有差别，因而产生了颜色的明暗感觉。恰到好处地处理物体各部位的明度，能够使其产生立体感。白色是影响明度的重要因素，当明度不足时，可添加白色。色彩的明度有两种情况，下面简单介绍一下。一是同一色相不同明度。同一颜色在强光照射下显得明亮，弱光照射下显得较灰暗模糊；同一颜色加黑或加白以后也能产生不同的明暗层次。二是各种颜色的不同明度。每一种纯色都有其相应的明度。黄色明度最高，蓝紫色明度最低，红、绿色处于中间。色彩的明度变化往往会影响到纯度，例如红色加黑以后明度降低了，同时纯度也降低了；如果红色加白则明度提高了，但纯度却降低了。