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历史上长江在丹阳湖区域分流两支入海：一支由金陵，经瓜州，到吴淞口入海——也就是今天的长江主航道；另外一支则沿着“中江古道”，经太湖，到钱塘江入海。舜帝到南岳、大禹治水凿中江、泰伯奔吴采药衡山、伍子胥凿胥溪、秦始皇“过丹阳、达钱塘”等历史事件都发生在这一带。
《越绝书·外传·吴地记》中曾载：吴国古水道其一“出巢湖，上历地，过梅亭，入杨湖。”其中的“历地”是指历山、历阳（今马鞍山市和县）一带，“杨湖”就是丹阳（杨）湖。丹阳湖往东，顺着古中江（胥溪）古道，连通太湖，一直通向杭州湾及少量流向苏州河和黄浦江。《史记》中，秦始皇“渡海（梅）渚，过丹阳，达钱塘”，就是顺着这一长江古道。
《尚书•禹贡》也载：“三江既入。惟北江径入海。中江则合太湖以入海”。这里所称的北江，就是长江经过丹阳湖口往北流向金陵，相当于今天从吴淞口入海的长江航道；中江，系指从丹阳湖往东入太湖，再入海。
清代陈昌治刻本《说文解字》，在溧水的“溧”字下有这样的描述：“《方舆纪要》曰，今溧水在今溧阳县北四十里、即永阳江也。《祥符图经》：溧水承丹阳湖，东入长荡湖”。很显然，丹阳湖水经溧水、长荡湖，东入太湖。
《说文解字》又载：“水利攷：永阳江一名颖阳江，古名中江。按：中江者、前志丹阳郡芜湖下云‘中江出西南，东至阳羨入海’”。
《说文解字》还载：“杨州川，谓禹贡、职方三江之一也。今芜湖河东接太平府南之黄池河，又东接溧水县之固城、丹阳、石臼诸湖；未筑东坝以前，诸湖汇长荡湖而入太湖，而入於海。此正古中江之道。”
《禹贡真铨》（民国编）叙述：“三江，即扬子江、钱塘江、中江；扬子江自安徽芜湖东分一枝，南转至宣城境内又东转至江苏，从苏、常、沪三道入海，适当浙江、扬子江之中，故曰中江。”
《当涂县志》（民国编）对“中江故道”有专门的一段表述，其中有“《汉书·地理志》：中江出芜湖西南，东至阳羨入海。”“《方舆纪要》引《汉志》注云：中江在县西南，东至阳羨入海。今芜湖县河，东达黄池（属当涂），入丹阳、石臼等湖至银林堰，乃中江故道也。苏、常承中江下游，常病漂没。及五堰筑，而中江不复东……”等内容。
《当涂县志》（民国编）针对民国时期的地理现状，对“中江故道”还特意加上按语，这样表述：“中江分江起芜湖县长河，过清水河，合天城、乙太诸湖，东流入当涂境，合路西、万春诸湖东达黄池河，会宣、歙县诸水同汇丹阳、石臼、固城诸湖，历高淳至银林止，长一百六十里，即《水经》所谓东至阳羨者是也。银林即今东坝，民国二十年大水，东坝漫溢旬日，下游宜、溧等县震恐，深以东坝崩溃焉。”
《当涂县志》（民国编）记载的古谚语：“虞旧谚云‘宜兴、溧阳，终究不长，东坝一倒，依旧长江’。”以及苏南“东坝一倒，（苏州）北塔寺上漂稻草。”等民谣，又从另一个侧面反映了中江故道水系通太湖达海的存在。
由于古“中江”航道在溧水、高淳一带，受古南岳衡山（今江东苏皖交界之横山，见后面文章）及皖南山脉的地下横亘凸起，水流不畅，多有泥沙淤积，因此，历史上大禹治水凿中江、伍子胥凿胥溪，都有疏浚。自汉末在丹阳湖军屯开垦以来，历代对“中江故道”或堵塞，或疏浚，多有反复。明代在丹阳湖畔的高淳县（今南京市高淳区）筑银林堰（东坝）后，中江彻底阻断，长江仅存吴淞口一个直接入海口。
改革开放以来，陆续有学者提出贯通“中江故道”的设想建议。2010年，国家在当涂（姑溪河与长江交汇处）举行了疏浚“芜申运河”（芜湖当涂——太湖上海）的奠基仪式，正式启动“中江故道”——“芜申运河”航道疏浚项目，在江苏高淳东坝等地设置船闸，保证货船通航，大大缩短了内陆地区货物到上海、宁波港口的船运距离；与此同时，近年来南京市又实施了秦淮河与石臼湖连通工程。这些当代水利项目的顺利实施，从而使古“中江”水系在新时代又焕发出新的生机活力。