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古丹杨大泽，后世称丹杨（阳）湖，以今安徽省马鞍山市当涂县为核心，位于长江下游的今江苏省南京市、安徽省芜湖市、宣城市之间。这里地处长江主航道，同时又是古中江水道，因此古代形成了横江往北、中江往东、西承上游江水的三江交汇之区。
然而，令人遗憾的是：古丹杨大泽——丹阳湖，在国内外迄今为止的古地图当中，没有发现一张地图对其进行过系统、完整地标绘。也许因为她曾经由“中江”水系与太湖连为一体，有人把她与古震泽——太湖混为一体，然而，这一古代的大泽、大湖是确确实实存在的，而且比太湖要大，位列“五湖四海”中古“五湖”的第三位。丹阳湖，即远古之雷泽（后面有专门章节论述），“先秦时为薮泽”，秦汉时称“丹杨大泽”，后称“丹杨湖”，因盛长红杨树而名。也有人将其简称为丹湖、杨湖。又因盛长蒲草，围田后的水面也有称作“蒲塘”的。隋代因避讳改称丹阳湖。
《史记》中，有秦始皇“渡海渚，过丹杨（阳），达钱塘”的记载；唐《史记·河渠书集解》、明《幼学琼林》“地舆”篇中，“丹阳湖”在古“五湖”当中排名洞庭、太湖之前，位列第三。南齐谢朓、唐代李白、宋代郭祥正、张孝祥、明代陶安等诗词名家，在江东有专门以《丹阳湖》为题的诗词，杨万里、王思任、萧云从、黄钺等诸多文人也都写过与丹阳湖有关的诗文，多位文人把丹阳湖水域称之为“沧海”或“江海”。如：李白《日夕山中忽然有怀》中“欲往沧海隔”、《夜泊黄山闻殷十四吴吟》中“半酣更发江海声”、《酬殷明佐见赠五云裘歌》中“远山集翠横海岛”、《横江词》里“海神来过恶风迥”、“向余东指海云升”、杨万里《游采石》诗中“白紵乌纱江海间”等诗句。
据《读史方舆纪要·卷二十七》“太平府”条目下记载：“丹阳湖，府东南七十里，旧志云：应天、广德、徽、宁境内之水汇而为三，曰石臼、曰固城、曰丹阳，而丹阳湖最大，东西七十五里，南北九十里。”（注：太平府，府治在当涂，辖当涂、芜湖、繁昌三县，相当于今安徽省马鞍山市、芜湖市江东一带；应天，即应天府，辖今南京周边；广德——广德军、徽——徽州府、宁——宁国府，相当于今皖南。）
明《太平府志》也载：丹阳湖“在府东南……而徽、池、宁国、广德诸州邻于本府者皆以湖心为界，东西七十五里，南北九十里，实太平巨浸也。”（注：池，即皖南池州府。）《太平府志·历朝修筑湖圩事迹》记载：“三国吴永安三年，都尉严密建丹阳湖作蒲塘。……孙皓建卫元年，小历奚熙建起塘，复严密故迹。”
据《当涂县志》记载：丹阳湖“先秦时为薮泽，古中江由泽所经，即沟通吴楚的‘中江出（芜湖县）西南，东至阳羡（今江苏宜兴）入海’（见《汉书·地理志》）。迨两汉时中江淤塞，湖泊才逐渐定型……形成皖南山洪的汇聚之区、长江西水东流入震泽的通道。今丹阳、石臼、固城、南漪四湖以及当涂、宣城、芜湖、溧水、高淳等沿湖圩区，原均属古丹阳湖地。”“丹阳湖筑圩，肇自三国，唐宋为鼎盛期，……宋代沿湖有圩千余口，仅当涂就有四百七十二所。”
《溧水县志》载：石臼湖，“与今高淳县固城湖及高淳、当涂两县之间的丹阳湖同为一湖，名丹阳湖。早在秦汉时又称丹杨（阳）大泽。”
丹阳湖原为江南著名的大泽，大致成湖于两三百万年前。约在春秋前期，古丹阳大泽逐步解体，分化出丹阳、石臼、固城等湖。从明代《幼学琼林》“地舆”篇中，“丹阳湖”在五湖当中排名洞庭、太湖之前，位列第三。明《太平府志》载，丹阳湖“东西七十五里，南北九十里”，再加上古石臼湖、固城湖的情况来看，即使考虑扣除湖区周边陆地，明代的丹阳湖依然有数千平方公里，古丹杨大泽最大时水面之浩淼可想而知。
根据《安徽省第四纪晚更新世岩相古地理略图》研究分析：古丹阳湖属于第四纪河湖沉积地层，初为浅海，后来因长江及皖南青弋江、水阳江携带泥沙在这个地带堆积，年深日久，逐渐形成河漫滩地，泥沙堆积较少的地方形成了一个大湖。这个大湖，在汛期与长江浑然一体，江湖不分，水域广阔，枯水期才分离出长江与湖泊。丹阳湖，先秦时为薮泽，后来才分裂出若干子湖。
千百年来，由于不断围垦，时至中华人民共和国成立后，丹阳子湖还剩下了357平方公里的湖面。后来，经过解放军军垦及湖周边县、市的继续围垦，丹阳湖子湖目前已经不复存在，就只剩下缩小了的石臼湖、固城湖、南漪湖及丹阳湖的沟、河水系了。