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斯巴达位于希腊南部的伯罗奔尼撒半岛，他们的祖先就是毁了迈锡尼文明的多利安人。
斯巴达人自古以来就酷爱打仗，他们起先住在肥沃的欧罗塔斯河流域，大约在公元前8世纪，他们征服了同样肥沃的麦西尼亚平原，并把那里的原住民变成了奴隶，称其为希洛人。从此，这些斯巴达人“洗心革面”，不再到处侵略，安心过起奴隶主的悠闲日子。
斯巴达人的生活方式举世闻名，因为他们过着一种几乎只有在“理想国”中才可能存在的生活。
生活在斯巴达的人有三个分明的等级：希洛人、裴里欧齐、斯巴达人。
第一等级：希洛人。他们占了总人口的大部分。他们是奴隶，但处境很奇怪。一方面，他们要耕种土地以供养他们的主人斯巴达人；另一方面，他们的生活却相当优裕而且自由。平时主人绝不会去地里监工，更不会用鞭子逼他们干活，他们每年只要把相当有限、固定数量的部分交给主人，其余的全归自己。所以，他们都有相当数量的私有财产。不过他们也有危险，由于希洛人生活条件好，养得起孩子，人口往往比斯巴达人增长得还快。他们痛恨奴隶的身份，一有机会就起来造反。为了削弱希洛人的势力，斯巴达人每年都会向希洛人进行一次“宣战”，这时，斯巴达人有权随意杀死那些身强体壮、可能造反的人。
第二等级：裴里欧齐。他们是自由民，自耕自作，不是奴隶，但也没有政治权利，不能当官。
第三等级：斯巴达人。他们是斯巴达的主人，是奴隶主，几乎占有所有土地，享有所有政治权利。
斯巴达人有一个特点，就是极其鄙视生产劳动，甚至用法律来禁止斯巴达人干活，他们终生只有一项工作——战争。
为了这项唯一的工作，斯巴达人采取了许多匪夷所思的措施，而正是这些措施令斯巴达人存在时威名远播、百世留名。
一个斯巴达人，当他刚生下来时，会被送到家族长老面前去。长老们会仔细检查他的身体，倘若面色红润、哭声响亮，才会交回父母手中，如果看上去不那么健康，就会立即被扔进深潭喂鱼。
7岁时他们就得离开父母，开始上学。他们去的与其说是学校，不如说是军营。孩子们被分成组，每组选出一个胆大的当组长，负责指挥。他们也要学习，但学习的内容可不是书本知识，而是对成长为一个战士有用的东西，像如何在没有粮食的荒山野岭中辨认可以吃的东西，如何忍受痛苦和饥饿，以及打斗、击剑之类。另一项重要的内容是学习怎样服从，对于斯巴达人，与勇敢同样重要的是纪律，具有钢铁一般的纪律性是斯巴达战士强大的主要原因。
在这样的学校里一直待到20岁，他们就是一个准斯巴达战士了。他们会住到“男子之家”，在这里接受训练，成为一个真正的斯巴达战士，直到年满30岁。
30岁后他们就成为正式的斯巴达公民，不过仍要过集体生活，所有人包括国王都在公共食堂吃大锅饭。
斯巴达人绝不会没有粮食吃，但也仅此而已。在斯巴达，没有公民富有，正如没有公民贫穷。他们每个人都由国家分配一块大小相同的土地，由他们的奴隶希洛人去耕种，这就是他们的全部收入。他们的土地不能买卖，甚至连金子银子都不许拥有。为了限制大家做生意，钱是用铁做的，如果想要一只羊就得拿比羊还重的铁去买。邻邦的商人当然不想要这样的钱，所以他们很少去斯巴达做生意。
斯巴达人认为外面的世界奢侈腐朽，所以不允许自己的公民到外邦去，外邦的公民如果没有特许也不许踏上斯巴达的土地。
斯巴达还有一个有趣的现象，在女性普遍受歧视的古代社会，斯巴达人对女性却非常尊重，妻子在家里绝不是附庸，她们占有2/5的家庭财产，她们还经常鼓励丈夫和儿子要做一个真正的勇士。如果他们没有做到这点，她们会公开地鄙视他们。
国家鼓励女性多生孩子，越多越好。姑娘们大多爱运动，经常练习跑步、摔跤、掷铁饼、投标枪等，从而练就强健的体魄，使她们未来的孩子也更健康强壮。
凭着这样的生活方式，斯巴达人培养出了西方古往今来最强大的战士。虽然斯巴达公民最多时也不过一万，其中能打仗的不过几千，但他们却能称霸希腊几百年之久。用“以一当十”形容斯巴达战士再正常不过，每次战斗，斯巴达战士无不以一当十甚至当百。
他们的无数次战斗中最为有名的就是温泉关之战。
公元前480年，波斯大军第二次大举入侵希腊，斯巴达王列奥尼达率领300名战士驻守温泉关，它是从北面进入希腊的唯一通道。
战斗艰苦无比，波斯士兵的数目超过斯巴达人百倍，斯巴达人英勇奋战，打了整整三天。波斯人一次又一次地发起疯狂的冲锋，除了在关前留下小山般的尸体，却没能前进一步。狡猾的波斯人开始打别的主意，他们找到一个熟悉地形的当地农民，用大量金子贿赂了他，这个农民便告诉他们，有一条小路可以通往温泉关后面。不久，波斯大军从后面攻来，团团包围了温泉关。但是斯巴达战士们没有后退一步，更没有投降或者被俘，他们英勇战斗，直至全部壮烈牺牲。
后来，斯巴达人又在另一场战争中彰显了他们的力量。只不过，前面的战争给希腊带来了福音，后面这场却带来了灾难。
这场战争就是伯罗奔尼撒战争，起因是斯巴达人与另一个最强大的希腊城邦雅典之间的争霸。
战争从公元前431年开始，持续了近30年，一开始双方相持不下，后来斯巴达取得了胜利，雅典城被毁。然而，斯巴达人的这场胜利却是整个希腊文明失败的起点，一度辉煌的希腊文明从此衰落。
击败雅典使斯巴达人成为整个希腊的霸主，但他们的霸权并没有持续多久，希腊的城邦联合起来反抗他们的压迫。公元前371年，底比斯人使斯巴达人遭受了前所未有的惨败。
斯巴达从此一蹶不振，赫赫威名消失在希腊大地。