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公元前428年，柏拉图出生在雅典一个贵族世家，是古雅典王族的后裔。苏格拉底长得丑陋无比，柏拉图却十分英俊且孔武有力，曾经两次在古希腊的奥林匹克运动会上摘得奖牌。
与苏格拉底的相遇改变了柏拉图的一生，他成了苏格拉底狂热的崇拜者，他曾说过这样的话：“我感谢神明，使我托生为希腊人，而不是野蛮人；自由人而不是奴隶；男人而不是女人。不过最主要的还是，我出生在苏格拉底时代。”
苏格拉底被判处死刑不久后，柏拉图也离开了雅典，开始到处旅行。他去了埃及，对埃及人如同金字塔一般稳固的国家制度感到无比兴奋。后来有人说他去了犹太人的国家，就是今天的巴勒斯坦地区，向犹太先知们学习，然后还去过遥远的恒河之滨，就是现在的印度，跟释迦牟尼的弟子们学佛，最后才回到欧洲。也有人说他离开埃及后就扬帆北上，跨过地中海，回到了欧洲。
在异国他乡漂泊了12年后，柏拉图于公元前387年回到了故乡雅典。
他在雅典办了一所学校，学校位于雅典城附近的一片小树林里。由于这片土地与传奇英雄阿卡德摩斯有关，便取名叫阿卡德米（Academy）。他的学校特别重视数学，据说校门口还刻着一句话：不懂几何学者不得入内。
公元前367年，柏拉图到了西西里岛上的叙拉古，目的是教育年轻的国王狄奥尼索斯二世，但这小伙子显然不认为几何学对他治理国家有什么好处，所以柏拉图只好走了，回到他的阿卡德米继续教书，直至公元前348年去世。
柏拉图逝世后，他的学校继续存在了近千年，直到529年才被东罗马帝国皇帝查士丁尼关闭。
欧洲的黑暗时代随之降临。
柏拉图的著作众多，最有名的是《理想国》，该书记载了他最重要的思想。
关于理想国，柏拉图首先认为理想国的公民应当分成三类：普通人、士兵和护国者。
普通人是些头脑最简单的人，也是数量最多的一群，他们的职责是养活士兵和护国者。理想国的所有职业中，除了作战和治国，都由他们来干，如种田、经商、手工艺之类。他们的主要特点就是爱钱，一心只想发财。
士兵是直接管理国家的人，不仅仅有士兵和军官，还包括一些辅佐国王统治国家的人，如各级官员。他们的地位比普通人高，人数比普通人少，但比护国者多。
护国者就是哲学王了。柏拉图在《理想国》中谈得最多的就是这类人。
这三种人的身份并不是世袭的，而是全凭每个人的能力来决定。如何将这三种人分别从全体公民中甄别出来呢？答案是教育。
柏拉图的教育是分步骤、按部就班进行的。
首先要假定理想国是从一个不是理想国的地方从零开始建立的。不妨这样假设：有一天，某城邦的王死了，他是个热爱哲学的人，曾拜读过柏拉图的大作，嘱托死后由柏拉图来接掌王位，柏拉图大喜，便来到他的新王国，登基称王，史称柏拉图一世，改国名为理想之国。登基伊始，他随即着手筹建国家。
他的具体步骤如下：
第一步是将10岁以上的公民全部送到乡下去，因为柏拉图一世国王认为10岁以上的人们已经是朽木不可雕，教育当从儿童开始。
第二步是用教育对儿童们进行“洗脑”。这是第一期的教育，分体育与音乐两部分。
在这里，一切运动都是体育，甚至包括游戏，因为它们都可以强壮身体。
音乐则包括一切非体育的教育，柏拉图的音乐教育有两个特征：一是反对强制性教育，强调要把最难学的课程也变得轻松活泼，课本则要编得“像诗歌一样优美”；二是对教育的内容要进行严格的审查，只有经过官方准许的东西才可以讲，其他一概不准，其中包括《荷马史诗》。
第二步的教育要花10多年时间，到孩子们20岁为止。
第二步结束后，要来一场大考，目的是要将所有孩子区分成两部分：通过考试的就继续学下去；通不过的就被淘汰，去做第一类公民——普通人。
这场考试是公平公正的，不管父亲是农民还是国王，会不会沦为普通人完全凭考试的结果来定。
顺利通过第一场大考的人将开始他们的第三步学习。
这次学习中要对他们的体质、思想甚至性格进行更全面、更严格的训练，为时长达10年，10年之后就进入第二轮大考，同样严格又公正。没有通过考试的人就去做第二类公民——士兵，通过了的人就可能进入最高的等级——护国者。
但通过考试仅仅代表了成为护国者的候选人。他们接下来要开始第四步学习。这个阶段主要学习的是哲学。
学习哲学的过程也有5年，目的是在哲学的思维训练中培养未来的护国者处理复杂事务的能力。
5年之后，这些身强体壮、受过良好的音乐教育，还懂哲学的人就可以做护国者或者说哲学王了吗？
不行，还早着呢！
接下去还有第五步、也是最后一步的学习，但这也是最难的一步。
这次学习的地点是社会。他们在这个社会中将成为普通人，如普通的商人、工匠或者农民。他们要学会在市场上同最狡猾的商人讨价还价，在铁匠铺里抡动沉重的大铁锤，头顶炎炎烈日在田地里摸爬滚打，为一日三餐流尽汗水。
但即使饿得头昏眼花，累得走不动路，他们也要想着自己是未来的护国者，即使在最困苦的环境下也要永远保持清醒的头脑，努力培养做一位哲学王所要具备的一切品质与技能。
也许他们中有的人会忍受不住生活的磨难，但那些经受住了这最后考验的人将是真正的、完美的护国者——哲学王。
这就是柏拉图的教育程序，在这些程序完成之后，全体公民将各得其所，成为普通人、士兵或护国者。
理想国里最重要的角色是哲学王。
哲学王并不是一个，而是若干个，所有哲学王必须生活在一起。但他们住的是小房子，吃的是最简单的食物。
哲学王有男有女，他们家庭生活的主要特点是没有固定的夫妻关系，所有男人是所有女人的丈夫，所有女人也是所有男人的妻子。
从这个角度上说，柏拉图是第一个彻底的女权主义者，也是第一个主张男女完全平等的人。
在理想国里男女的地位完全平等，一切事情，凡男人可以做的，女人同样可以，包括作战。在甄别全体公民的考试中，以及在平常的训练中，无论男女均一视同仁对待，女孩与男孩有同样的机会成为普通人、士兵或者哲学王。
柏拉图的一个基本观点是认为可以感知的自然万物是不真实的。
因为这些自然万物有一个基本特点：有时它们看上去是美的，但有时又好像不美；有时它们看上去是正义的，但有时又好像不正义。简而言之，万物永远是矛盾的，具有自相矛盾的特性。在柏拉图看来，凡自相矛盾的东西都不是真实的，既然自然万物自相矛盾，因此就不是真实的。
自然万物不真实，什么才真实呢？就是理念。
理念，简单来说就是平常所说的概念，它是每一类事物的共性，或者用专业一点的名词来说是“共相”。
这个不难理解。但下一个问题就比较难了，就是先有理念还是先有具体的自然万物呢？例如，“是先有狗的理念还是先有个体的狗呢”？
按照柏拉图的观点，只有理念的狗、理念的猫、理念的桌椅板凳才是真实的，至于人们所看到的具体的狗、猫、桌椅板凳，都只是理念在人们眼中呈现的虚假映像，是不真实的。
在此，柏拉图提出了著名的“洞穴之喻”。
他在比喻里说，假定有这么一个洞穴，某些人生下来就被关在这个洞穴里。他们的脖子被牢牢锁住，只能朝一个方向看。在他们背后有一堆熊熊大火正在燃烧，在他们面前是一面墙，火把他们的影子投在墙上，他们终生就只看见这些影子。于是，他们会不可避免地将这些影子看作实在的东西，但对于造成这些影子的东西，无论是火还是他们自己，都毫无知觉。
柏拉图说，人，尤其是不懂哲学——具体地说就是不懂他的理念说——的人就像这些囚犯一样，那些影子就是人们所看到的个体之物。囚犯将影子看作真实，不懂理念的人将虚假的个体之物看作真实，他们对那造成个体之物的真实的理念一无所知。
这里再用一条具体的狗“小白”打个比喻：理念的狗是真正的狗，“小白”只是理念的真狗的幻象而已，当然是假狗。
如果进一步问：为什么只有理念的狗才是真实的狗呢？柏拉图说，这是因为理念的狗像其他一切的理念一样，是神创的，所以才更加完美而真实。
柏拉图的著作是以对话的形式写出来的，在他的所有对话之中，最早影响了西方世界的其实并不是《申辩篇》《斐多篇》《巴门尼德斯篇》这些极负盛名之作，而是《蒂迈欧篇》。
《蒂迈欧篇》为什么有这么大的影响力呢？有两个方面的原因：
1．它是柏拉图的众多对话中第一篇被西方人看到的，伟大的古罗马演说家西塞罗最早把它译成了拉丁文。
2．它的内容是关于宇宙起源的，与《圣经》的说法相似，深刻并很有意思。
柏拉图认为，在这个世界被创造出来之前也存在着某些东西，这些东西混乱不堪、没有任何秩序，胡乱地运动着。
这时候来了一个神，它觉得这样混乱不好，于是就创造出有序的世界。
神创造这些东西时，用的是何种原料呢？
关于世界由什么元素构成的是古希腊哲学家们偏爱的话题，如泰勒斯说是水，赫拉克利特说是火，德谟克利特说是原子，恩培多克勒说是水火土气四大元素等。
但柏拉图认为这些一概不是宇宙真正的元素，宇宙真正的元素是两种直角三角形：一种是正方形之半，另一种是等边三角形之半。柏拉图在数之外还加上了形，数与形的结合就构成了宇宙的元素。
为什么是上述两种三角形，而不是四边形呢？
柏拉图说，因为这两种三角形乃是最美的形式，所以神才以之构建宇宙。
柏拉图还认为人有两种灵魂，分别是不朽的与可朽的。可朽的灵魂简而言之就是人各种世俗的欲望，不朽的灵魂则要神圣得多。如果一个人能够克服他可朽的灵魂，即能够将各种世俗的欲望置之度外，那么他死后就会到天上一颗属于他的星星里幸福地生活下去。如果他是个坏蛋，他来生就会变成女人，如果他继续作恶，他就会变成畜生，这样一直下去，直到他再变成好人为止。