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德谟克利特（约公元前460—公元前370年）是第一个提出原子概念的人，他关于原子的理论被20世纪的物理学证明有着惊人的准确度，从这个角度说，德谟克利特是个了不起的预言家。
德谟克利特是色雷斯人，他很喜欢旅行，年轻时就到处游历，见多识广，在各地有了不少追随者，因而认为自己是名人。但当他到雅典时，发现竟然没有一个人听说过他的大名，不由得怅然若失。
晚年德谟克利特回到故乡终老，享年90岁，在古代是罕见的高寿。
德谟克利特思想的核心是原子，他认为原子有以下特征：
形状：原子是一些有着各种各样形状的物质微粒，方的圆的扁的长的都有。
硬度：它们是不可分的，内部没有一点空隙，无论用多锋利的刀也休想砍开。
数目：原子的数目比撒哈拉沙漠中的沙子还要多，数都数不清。
种类：与数目一样，原子的种类也无限多。
大小：有的大，有的小。
温度：有的热如火，有的冷如冰。
重量：有的重，有的轻。
寿命：原子与天同寿，与地齐庚，不可毁灭。
除了上面这些特点，原子还有一个更为根本的特点就是运动。原子与宇宙同在，并且从产生那一刻起就在不停地运动，永无止息。
既然原子是永恒运动着的，并且无数的原子都同时在运动，就不可能不产生碰撞。这样碰来碰去就形成了一个个旋涡，这种旋涡像我们通常在流水中看到的一样，能把许多草叶、树枝之类聚集到一块儿，原子这种旋涡运动也能把大量原子聚集成一堆。这些成堆的原子聚到一起后就不再是单纯的原子，而会形成与原子大不相同的自然万物。
德谟克利特的这个说法是很有道理的，千年之后科学家们所得出的结论至少在表面上同他的结论差不多，即万物是由原子组成的，并且原子是构成万物的基本单元。
除“原子说”之外，德谟克利特关于旋涡运动产生物体的思想也堪称一种天才式的设想。2000多年后，伟大的哲学家康德写了一本《宇宙发展史概论》，在这部杰作里康德就是用旋涡运动来说明天体起源的。甚至于他的描述与德谟克利特所说的也大致一样：宇宙起先是无数的尘埃，是旋涡运动把它们聚到了一起，最后形成了星系，地球与太阳都是这样形成的。
德谟克利特还有一个奇怪但极有意思的观点，他认为除了人类生活的这个世界，原子还构成了许多其他世界。这些世界，有些正在生长，有些却已衰老，有些可能天上有好几个太阳和月亮，有些则可能一个也没有。