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与斯巴达人不一样，雅典人并不是外来入侵者，他们自古以来就生活在希腊的阿提卡半岛。
和斯巴达一样，阿提卡半岛也位于希腊南部，这是一个狭长的半岛，土地十分肥沃，商业也很发达，但更发达的是令雅典永垂不朽的文学、哲学、艺术。
除了聪明，雅典人的另一个特点是傲慢，他们认为自己的地位仅次于神，高高在上，他们轻视其他所有人。
正因为傲慢又轻视他人，雅典人行事的原则不是什么道义，而是力量和利益。一方面，他们为了得利，可以与任何坏蛋谈生意；另一方面，对于力量不如他们的人则毫不客气地加以压榨。例如，有一次他们的首领伯里克利派人到一个小城邦讨好处，使者直截了当地说：“你们不要啰唆什么，我们来要好处不是凭什么道义，而是凭实力，你们还是老老实实地听话吧。”所以不要因为雅典人创造了伟大的哲学与艺术就对他们崇拜得五体投地，仿佛他们是世上最完美的人，事实上，他们从来不是道德的表率，甚至做了不少坏事，雅典三个最伟大的人物——苏格拉底、柏拉图、亚里士多德都曾被害得很惨。
雅典人还有一大特点是对世间的一切事物都很好奇，他们总是走向大自然，试图探索所有秘密。他们做起事来很认真，观察也很仔细，敢于打破一切旧规矩进行新创造，正是这些特点使得雅典人创造了辉煌灿烂的希腊古典文明。
雅典并非一开始就这么厉害，它的崛起也有一个过程。
一开始雅典只是希腊许多小城邦中的一个，实行君主政体，由国王和贵族们进行统治。后来改由好几个执政官一起执政，最大的就是首席执政官。
在君主政体或贵族政体下，土地可以自由买卖，有钱人经常趁别人急需用钱时把他们的土地买下来，或者借人高利贷，当借钱者还不起时就把他们的土地夺过来甚至把他们变成奴隶，成为债务奴隶。
很多雅典公民就此失去了土地，随着失去土地的人越来越多，他们的力量也越来越大，当他们感到自己斗得过那些富人时，就起而反抗，并且获得了许多平民的支持，大家一起要求改革，改革派的领袖是梭伦。
公元前594年，梭伦成为雅典的首席执政官，他的改革措施很简单也很严厉，中心任务是废除债务奴隶，使那些因欠债成了奴隶的公民重新成为自由人，同时让那些没有财产的公民也能参加公民大会，成为最高权力机构中的一员。
在改革中得到最多好处的当然是平民，地主贵族则吃了大亏。他们哪会心甘情愿地听从摆布，便不停地反抗，想夺回失去的权利。在这种情形之下，平民便仗着人多势众，发展出了一种新的政体——僭主政体。
僭主是一些靠武力上台的人，他们的靠山就是人多势众的平民，上台后，他们采取了一系列措施来“劫富济贫”。
第一个僭主叫庇西特拉图，他大约在公元前560年成为僭主。掌权后，他把贵族地主的土地抢过来，划成小块分给平民。
庇西特拉图死后，出现了另一个更强势的僭主克里斯提尼。他几乎彻底剥夺了贵族们的权力，建立了一个新的权力机构——五百人会议，这个机构掌握了几乎所有大权。更重要的是，他规定所有年满30岁的公民，不管有钱没钱，都可以当会议代表。
到公元前500年左右，雅典终于发展出了一整套民主制，它为雅典走向巅峰奠定了牢固的基础。
使雅典最终成功登上巅峰的是希波战争。
希波战争，是希腊与波斯之间的战争。波斯人是亚洲人，生活在小亚细亚半岛，他们建立了世界历史上第一个跨洲大帝国——波斯帝国。波斯帝国第一个伟大的王叫居鲁士，第二个叫冈比西斯，第三个叫大流士。大流士到处征伐，建立了一个横跨亚、欧、非三洲的庞大帝国，将整个小亚细亚、叙利亚、埃及、地中海东岸等直到印度河都收进了帝国版图，中间包括许多古老而著名的王国，像吕底亚、赫梯、亚述、巴比伦。
公元前6世纪，波斯人开始征服生活在小亚细亚的希腊城邦里的伊奥尼亚人。这些城邦便向希腊半岛上的母邦求助，得到了响应，使大流士的征伐受阻。为了一劳永逸地解决希腊人的问题，大流士决定进攻希腊本土。
他先派使者到希腊去向各城邦索要土和水，就是要他们臣服。许多城邦因为畏惧都答应了，但斯巴达人把使者扔到了井里，雅典人把使者扔进了海里，叫他们自己去取土和水。
大流士十分愤怒，于是派出了大军，在公元前492年发动了第一次希波战争。
波斯人有一支庞大的舰队，其中有专门运输骑兵和马匹的大船，在马拉松登陆。
在此之前，希腊人只要听到波斯人的名字就两腿发抖，许多城邦因为害怕而投降。只有雅典人奋起反抗，同时派出使者向强大的斯巴达求援。
这个使者名叫裴迪庇特斯，他善于长跑，不到两天就跑到了斯巴达，由于劳累过度，裴迪庇特斯说完求援的话就倒地而死。为了纪念这位伟大的长跑家，古希腊人在奥林匹克运动会上设立了马拉松长跑这个项目，它的距离就是从马拉松到斯巴达的距离，直线距离约160千米，实际路程要远得多，而裴迪庇特斯不到48小时就跑完了。现在的马拉松赛程只有42.195千米，只有裴迪庇特斯跑的距离的1/4。
斯巴达人立即派出2000名战士奔赴马拉松，3天就赶到了，不过那时战争已经结束，雅典人打败波斯人，赢得了马拉松战役的胜利。
十年后，波斯大军再次进攻希腊。这次斯巴达人早早参加进来，就是前文所说的温泉关战役。波斯人占领温泉关后，乘胜前进，洗劫了雅典城。
但决定战争胜负的并不是雅典一城的得失，当波斯人到达时，雅典已经是空城了。不久，以雅典军队为首的希腊联军海军在雅典南面的萨拉米斯湾与波斯海军展开大决战。虽然波斯海军的军舰数量是希腊联军的好几倍，但波斯海军是由无数个种族组成的“杂牌军”，纪律涣散且缺乏斗志。战斗一爆发，在希腊人的勇猛进攻之下，“杂牌军”不久便大败而逃。
这一幕被在岸上高处观战的波斯王薛西斯看得清清楚楚，像拜伦在一首诗里面所说的，波斯王一觉醒来，发现他繁星般的舰队已经灰飞烟灭。
不久，在另一次大战——普拉提亚之战中，希腊联军又赢得了陆战与海战的双重胜利，终于打败了强大的波斯帝国，取得了希波战争的最终胜利。
希腊境内从此安宁，人们将视线转向和平与创造，创造了许多伟大的艺术与文学作品，雅典也走向了它的黄金时代。
由于雅典是希波战争的实际领导者，战争结束后，雅典成了整个希腊的霸主。它联合希腊诸城邦，加上爱琴海中的各个岛屿和小亚细亚半岛上的希腊城邦，建立了提洛同盟，实际操控着整个同盟和盟友们缴纳的入盟金。
到公元前450年左右，雅典实际上已经变成了一个帝国，它的势力从希腊半岛一直扩展到大西洋，而它的财富也空前地多了起来。
特别是在伯里克利担任统领的30余年间，雅典在文学、哲学、艺术等领域都取得了巨大成就，雅典也成为整个希腊的“学校”。
伯里克利为雅典建立了由全体男性公民组成的公民大会，把国家最高权力集中到它手中，让每一个雅典人都自由地生活、尽情地创造。
但雅典的强大没有持续太久，因为另一个同样强大的城邦斯巴达不乐意了。
从公元前431年开始，爆发了持续十年之久的伯罗奔尼撒战争。双方一开始不相上下，因为斯巴达的陆军举世无双，而雅典的海军天下无敌。
但一场天灾改变了一切。公元前429年，雅典爆发了空前的大瘟疫，整整死了一半人，包括他们的伟大领袖伯里克利，雅典的实力受到严重削弱，战争中开始处于下风。
14年后，雅典决定派出最强大的战力——几乎整个海军舰队，远征西西里，那里是斯巴达的粮仓，结果全军覆没。
公元前404年，在弹尽粮绝之下，雅典被迫投降。
被打败的雅典人并没有甘心服输，他们联合底比斯人展开了反击，公元前371年爆发了留克特拉战役，底比斯人依靠一支特殊军团“神圣战队”彻底击败了斯巴达人。
两强都衰落后，整个希腊也失去了活力。
这之后，希腊如同中国的春秋战国时期，群雄四起，甚至连一个霸主都没有。到了公元前338年，马其顿国王腓力二世在喀罗尼亚之战中大败雅典和底比斯联军，还将当时希腊最强大的“神圣战队”全部歼灭，从而将整个希腊并入了自己的版图，使希腊第一次真正统一在一个政权之下。
同样在公元前338年，腓力二世被暗杀，他的儿子继位，就是亚历山大大帝。
这一年也是整个西方古典时代终结的一年。