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“谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最终也就控制了世界本身。”
这句名言的提出者叫沃尔特·雷利（Walter Raleigh），英国天才政治家、军人和探险家。英国人正是通过努力践行这句话，最终实现了其海上霸权的梦想。
沃尔特·雷利在经历了艰苦的航行后，发现了现今美国弗吉尼亚州的罗阿诺克岛。他在这里留下了117名英国人，建立了第一个北美殖民地。为了取悦探险的赞助者——“把贞操献给国家”的英国女王伊丽莎白一世，沃尔特·雷利把这块殖民地命名为“弗吉尼亚”（英语：Virginia，字面意思为“处女地”）。
1590年，留在弗吉尼亚殖民地的117名英国人神秘失踪了，仿佛人间蒸发了一样。英国政府派搜索队去当地寻找，结果一个人也没能找到。弗吉尼亚殖民地的失败，让沃尔特·雷利摊上了牢狱之灾。他在1603年被下狱。英国政府从此对发展北美殖民事业充满警惕。
1606年，詹姆斯一世在授予东印度公司许可权之后，还特许两家专门开发北美殖民地的公司——伦敦公司和普利茅斯公司成立。詹姆斯一世将北美一分为二，规定大西洋沿岸南段的大部分地区归伦敦公司开发，大西洋沿岸北段的大部分地区归普利茅斯公司开发。特许状规定，在美洲发现的殖民地或其他领地属英王所有，但公司对本殖民地的一切事务拥有全部治理权。也就是说，这两家公司不仅有贸易特权，还有政治实权。
先说伦敦公司，伦敦公司全称为“伦敦城弗吉尼亚第一殖民地冒险家与殖民者公司”，也叫“弗吉尼亚公司”，其股东都是伦敦人，以理查德·哈克吕特（Richard Hakluyt）、托马斯·史密斯（Thomas Smith）为首。
1606年12月，弗吉尼亚公司在拿到詹姆斯一世的特许权之后，立即组织了144名移民，在探险家巴塞洛缪·戈斯诺德（Bartholomew Gosnold）和约翰·史密斯（John Smith）的带领下，从英国出发，开始了长达5个月的漫长航行，于1607年5月6日在切萨皮克湾（美国面积最大的海湾）登陆。为了躲避西班牙海盗，他们选择了一条向西北方向的河流航行，想要找到通往亚洲的路，这条河流后来被命名为“詹姆斯河”。在厌倦航行后，他们选择在距离沿岸64千米的内陆地区驻扎下来，把这个地方取名为“詹姆斯镇”，也就是后来的詹姆斯敦。
弗吉尼亚公司的移民在詹姆斯镇建造城堡、房屋、仓库和教堂，开始在这里定居，詹姆斯敦于是成为英国在北美的第一块永久殖民地。
弗吉尼亚公司的使命是来北美淘金的，结果发现这里等待他们的只有疾病、饥饿、纷争和死亡。为了生存下去，他们只好和印第安人开展贸易，换取耕种经验。约翰·史密斯深入印第安人的领地进行食品贸易，并解决了大家的生存问题。1608年9月，约翰·史密斯正式成为詹姆斯敦殖民地的领导者。他上任后规定不劳动者不得使用公共储物仓，不劳动者不得食。移民们的激情一下被调动起来。但在看似合理的管理措施背后，其实隐藏着巨大的阴谋——掠夺和屠杀印第安人。这一做法激化了双方矛盾，在1609年的一次镇压印第安人的武装冲突中，约翰·史密斯身负重伤，被迫返回英格兰。失去了约翰·史密斯这个核心人物，弗吉尼亚公司的管理陷入了混乱。
詹姆斯敦殖民地在举步维艰中坚持了7年，直到最后找到了出路：种植烟草。烟草在西印度群岛早就有种植，吸烟当时在欧洲已经成为时尚。1612年，弗吉尼亚公司从西班牙人那里选出了口感更佳的优质种子，建立许多烟草种植园。到了1616年，烟草已成为当地主要的出口产品。
1618年，英国议会议员埃德温·桑兹爵士（Sir Edwin Sandys）成为弗吉尼亚公司的首脑，他为弗吉尼亚公司起草了第一份宪章，即著名的《弗吉尼亚大宪章》，并实行了一项影响重大的改革措施——“人头权”授予（Headright Land Grants）制度：只要在弗吉尼亚公司购得一份股份并且前往弗吉尼亚，每个人就可以得到0.2平方千米的土地；如果购买者为服役期满的仆役，还能再多得0.2平方千米。这一制度在急需人口的时候发挥了强大的刺激作用，后来纽约、新泽西、卡罗来纳及马里兰、宾夕法尼亚和佐治亚的部分地区都得以参照执行。
1619年，公司放宽了对殖民地的军事化管制，并承诺移民将享有包括参与议会在内的“英国人的权利”。1619年7月30日，在詹姆斯敦教堂内，第一届弗吉尼亚大议会召开，与会者包括总督、6名参事会成员以及22名居民代表。会议持续了5天，最终商谈的结果是：输入更多的女人。弗吉尼亚第一批移民没有带家眷，一直没有妇人到殖民地来过。于是1619年，一艘载有90多名年轻女人的小船抵达了弗吉尼亚。就在同一年，第一批非洲奴隶也到达了詹姆斯敦。这20名黑奴是由一艘荷兰船运到弗吉尼亚，卖给公司的。
凭借烟草生意，弗吉尼亚公司渐渐在美洲站稳脚跟。他们开始对印第安人进行新一轮屠杀，名声越来越糟；同时，公司内部的腐败也越来越多，住在伦敦城的弗吉尼亚公司高层，想要遥控北美的管理团队，实在是太难了，盗用公司财务、垄断契约工人等事情频发，少数人在烟草贸易中暴富，多数人在殖民地断送了性命，于是，英国国王派人进行调查，并在1624年解散了伦敦公司；公司建立的弗吉尼亚殖民地也改为皇家殖民地，由皇室派人管理。
相比于东印度公司，弗吉尼亚公司的名气并不大，但是弗吉尼亚公司的殖民活动，某种程度上奠定了美国建国的基础。弗吉尼亚公司的议会制度，也成为美国的政治传统。
再来说说普利茅斯公司。公司股东为英国西部普利茅斯、布里斯托尔和埃克塞特等地人士。
眼看弗吉尼亚公司在北美登陆成功，普利茅斯公司也于1607年年中派遣两艘船，载着120人前往美洲地区。后来，他们在缅因州上岸，建立了波帕姆殖民地，开始发展这些地区以及加拿大魁北克。但由于内部派系斗争严重，殖民地管理混乱，普利茅斯公司的人员相继于1608年、1609年撤离。普利茅斯的殖民活动，就此失败。
后来，英国本土的清教徒，因为思想行为完全不为英王詹姆斯一世所喜，被迫害和驱赶，他们迫切需要给自己找一个地方。1620年7月，35名清教徒和67名非清教徒人员乘坐著名的“五月花号”（May Flower）轮船，前往弗吉尼亚殖民地，因为弗吉尼亚公司允许他们居住在那里。结果，一场暴风雨意外地把他们带到了科德角（今马萨诸塞州普罗文斯敦）。这里不允许清教徒居住，清教徒只好继续漂流，寻找弗吉尼亚公司。
1620年12月，清教徒在普利茅斯登陆。因为那里有淡水，有可耕种粮食的土地，还有易于防守的高地，在这里建设定居点再好不过了。
在正式登陆之前，这些清教徒在船上开了一个紧急会议，一致决定组建一个自治政府，并缔结“五月花盟约”，不再需要皇家的特许。“五月花盟约”的内容包括两个要点：组织公民团体，拟定公正的法律、法令、规章和条例。当时船上有41名成年男子签了字。
1620年12月25日，清教徒们在普利茅斯开始建造小木屋。在饥饿、寒冷、疾病的共同侵袭下，死亡接二连三地发生，4个月内，“五月花号”上的殖民者有一半人死去。不过，他们的坚持却给当地的印第安人传达了一个信息：这些人要长住下来不走了。印第安人想过用暴力驱逐他们，可又惧怕他们的枪炮，最终，在清教徒们崩溃之前，当地人做出了与他们合作的决定。1621年3月21日，一个名叫萨默塞特的人独自来到殖民者营地，用英语对他们说：“欢迎你们，英国人！”这成为镌刻在北美殖民史上的一句名言。
印第安人救下清教徒后，双方签订了互不侵犯、互相帮助的协议，从此清教徒在北美扎根。也就是说，清教徒意外帮助普利茅斯公司完成了大西洋沿岸北段的殖民任务，而这仅仅是一个开始。