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16世纪之后，随着海外贸易的发展，英国成为继葡萄牙、西班牙、荷兰之后又一实力雄厚的大国。为了换取财政支持，英国政府以授予特许状的形式为商人排除国内外的竞争对手和海外航运的不安全因素，而这也正是商人所需要的，特许公司这种半公半私的特殊经济组织顺势而生。在这一时期，实力雄厚的特许公司有莫斯科公司、利凡特公司、东印度公司和弗吉尼亚公司等。它们充当了英国重商政策的急先锋，一方面带有殖民主义原罪，另一方面也孕育出了近代商业文明：股份公司、法人组织、现代管理、契约精神……世界格局也因为这些特许公司的存在而发生了重大改变。