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南海泡沫事件爆发后，英国迎来了第一位首相——罗伯特·沃波尔（Robert Walpole），他是英国历史上任期最长的首相。
1721年，沃波尔出任第一财政大臣之职，尽管当时官方还没有“首相”这个头衔，但他已经是内阁的掌权者，所以一般认为他的首相任期从此开始。到1742年辞职致仕，罗伯特·沃波尔主导英国政局长达约20年的时间。
罗伯特·沃波尔是一位积极热心的辉格派成员。“光荣革命”之后，议会地位日渐上升，在议会中产生了“辉格派”（Whig，英国自由党前身）与“托利派”（Tory，起源于爱尔兰语，意为“不法之剑”）两个派系。辉格派维护的则是金融资本家、大商人及一部分土地所有者的利益；而托利派维护的则是大土地所有者和英国国教高层僧侣的利益。很长一段时间里，两派在政治地位、权势、财富等多个方面纷争不已，不相上下。但自1694年以后，到工业革命前夕，辉格派在政治上占据了绝对的优势地位。
辉格派之所以能长期掌权，是因为它既代表金融资产阶级的利益，为英国资本主义的发展鸣锣开道、摇旗呐喊，又帮助英国王室解决财政棘手问题，受到国王的信任。反观托利派，不仅代表了保守者利益，还两次参与觊觎王位者的阴谋复辟活动，不得人心。
从英格兰银行的建立、国债制度的实施到南海泡沫危机的处理等方面，辉格派都发挥了极为重要的作用，而南海泡沫的终结者，正是辉格派的杰出代表——罗伯特·沃波尔。1700年，沃波尔同伦敦的一位木材商的女儿凯塞林·肯特结婚，获得了岳父的大笔财产支持；同年年底，其父逝世，留下了10所庄园和2000万英镑的房产收入。这些财富经过投资，滚雪球式增长，让沃波尔在议会的地位越来越高。1714年，沃波尔出任英国财政大臣，权力很大，他不喜欢的任何政府议案都无法通过。
南海泡沫事件爆发后，政府诚信破产，公众寄希望于沃波尔，因为沃波尔有着丰富的财产管理经验，还没有接受过南海公司的贿赂，并曾公开反对过南海公司的提案。在众望所归之下，国王委托沃波尔，着手整顿南海公司。
沃波尔先是把国债平均分派给英格兰银行、东印度公司和南海公司，这样，南海公司的债务压力得以减轻。为了阻止南海公司股票持续下跌，沃波尔建议公司将180万镑股票转为同样数量的东印度公司和英格兰银行股票。随后，沃波尔强迫南海公司把库存股票补给股东，股东们的损失因此降低，金融危机也逐渐得以平息。沃波尔在这次危机中的优秀表现，让人们对他好感大增，对他的信任感也再度升级，从此，沃波尔的政治威信达到了前所未有的高度。
当时，英国国王乔治一世（George Ⅰ）是德国人，他更看重自己的德国汉诺威选侯国，把英国王位看成他强化汉诺威选帝候地位的手段。乔治一世不懂英语，而英国大臣又不懂德语，内阁开会只能用大家都不熟练的拉丁语或法语，几次以后，乔治一世就不再出席会议。沃波尔一开始代替国王主持会议，慢慢就完全控制了内阁，将行政大权独揽在手了。一开始，有人讽刺他为“首相”，沃波尔也很反感，久而久之，他就成为名副其实的首相了。自此，英王不参加内阁会议、由首相领导内阁的内阁首相制成为惯例。
任谁也没想到，内阁首相制会影响未来英国的政治体制形式。