下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
当时的咖啡馆内，不仅云集了大批商贾文人，还不乏科学家们的身影。其中一个就是我们熟悉的艾萨克·牛顿（Isaac Newton）。他曾经坦言：“快乐的生活，是由快乐的思想构成的；而当下的快乐，就来源于这杯咖啡。”
牛顿是英国最早的科学机构——皇家学会的成员，而皇家学会就是几位科学家在咖啡馆里自发成立的。1684年初，牛顿和另外两位科学家在咖啡馆里讨论万有引力的理论，谈着谈着竟然直接在咖啡桌上进行了一场解剖实验。1687年，牛顿发表《自然哲学的数学原理》，系统描述了万有引力和三大运动定律，这些描述奠定了此后三个世纪里物理世界的科学观点，“牛顿”这个名字从此在科学界闪闪发光。
学而优则仕。1689年，牛顿当选为国会议员。1696年，牛顿经财政大臣推荐，当上了伦敦皇家铸币厂的监管，负责主持英国货币重铸工作，一直到去世。
牛顿入仕的这些年，正好是英国政府财政较艰难的时期。从1650年起，英国走上了对外殖民扩张的道路，在扩张过程中，英国与荷兰、法国之间多次爆发大规模战争，最终英国获得胜利，确立了海上霸权。但代价是，英国国库亏空、财政困难。1689年到1714年之间，英国政府因为战争欠下了1000万英镑的债务，日子过得艰难，无奈之下，英国政府找上了南海公司（South Sea Company）帮忙。
南海公司全称为南海股份有限公司，于1711年成立，它创立的初衷是对南美和太平洋诸岛开展贸易活动，并担负着国家证券投机的使命。当时，长期的经济繁荣使得英国私人资本膨胀，大家手里有钱，却没有好的投资机会，太需要有个机构能给大量闲置的资金找个出路。
南海公司一开始确实帮了英国政府的大忙。它认购了总价值近1000万英镑的政府债券，解了英国政府的燃眉之急。南海公司也没有吃亏，它从英国政府手中拿到了永久性退税政策和对南海（即南美洲）的贸易垄断权。当时，社会上疯传南美洲的地下有巨大的金银矿藏，如果南海公司把技术人员带过去，就能挖出一座金山来。
因为看好南海公司，1719年，英国政府允许中央债券与南海公司股票进行转换。同年年底，南海公司打开南美贸易通路，社会舆论对南海公司股票看涨，大家纷纷将手里的中央债券转换为南海公司股票。1720年，南海公司承诺接收全部国债，作为交换，英国政府要逐年向公司兑现。同时，南海公司还允许民众以分期付款的方式来购买公司的新股票。英国政府欣然同意，就连国王也认购了价值10万英镑的股票。上行下效，全国购买股票的热情被调动起来，南海公司股票价格一路狂飙。
其他股份公司的股票也跟着被带动起来，一时间全民昏头，包括牛顿在内。很快，股票价格先是在6个月内猛涨700%，又在6个月内暴跌回起点，无数被套牢的人陷入了愤懑与绝望。政府调查后发现，南海公司为了圈钱，故意编造虚假信息，给投资者描绘了一幅金灿灿的致富图，靠吹嘘吊足大家的胃口。事实上，南海公司只派过三艘船前往南美贸易，其间因为英国与西班牙交恶而中断。也就是说，南海公司本身几乎没有贸易业务，是标准的“皮包公司”。
正如银行家约翰·马丁（John Martin）所言：“当其他人都发疯的时候，在某种程度上我们不得不去模仿他们。”牛顿一开始买了南海公司的股票，并在上涨阶段及时卖掉，赚了5000英镑；随后，他又忍不住重新买入，结果亏了20000英镑。痛定思痛，牛顿禁不住感叹：“我能算准天体的运行，却无法预测人类的疯狂！”
1720年，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，许多公司被解散，南海公司的资产也被清理，公众才彻底清醒过来。从此，公众对股票交易避而远之，经过长达一个世纪的时间，英国人民才走出“南海泡沫”的阴影。