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大文豪巴尔扎克（Balzac）说过：“我不在家，就在咖啡馆；不在咖啡馆，就在去咖啡馆的路上。”西方人一直有在咖啡馆里消磨时光的传统。1971年，第一家星巴克在西雅图创立，咖啡馆正式开始走向普罗大众。但是，在此之前咖啡馆已经有至少300年历史了。
咖啡最早起源于非洲。咖啡树最早被发现于非洲埃塞俄比亚的卡法省（Kaffa）。发现的途径很意外：一种说法是，牧羊人发现羊吃了咖啡果后非常精神，也开始食用咖啡；一种说法是，一次野火烧毁了咖啡树林，人们发现烧烤咖啡有一种特别的香味。总之，咖啡在非洲至少有上千年历史了。
公元13世纪，埃塞俄比亚军队入侵也门，咖啡果随着它们的步伐进入了阿拉伯世界。阿拉伯人起初把咖啡当作胃药服用，后来作为酒精的替代品来保持头脑的清醒。在伊斯兰教的教义中，酒精是被禁止的。1517年，苏丹谢里姆一世（Salim Ⅰ）征服了埃及，将喝咖啡的习惯带回了伊斯坦布尔。1530年，伊斯坦布尔诞生了世界上第一家咖啡馆，人们会聚在咖啡馆里谈天说地，有点类似于中国古代的茶肆。
1615年，威尼斯商人将咖啡豆带到了欧洲，维也纳和巴黎的人们用从土耳其人那里得到的烹制经验加工咖啡豆，进而学会了喝咖啡。1683年，意大利第一家咖啡馆在威尼斯开张。教皇克莱门特八世（Clement Ⅷ）品尝之后，觉得非常美味可口，并情不自禁地说：“让咖啡受洗成上帝的饮料吧！”于是咖啡在意大利流行起来。他们发明了把羊奶泡加入咖啡的喝法，也就是现在的卡布奇诺。咖啡成为人们日常生活中不可或缺的一部分，意大利人贡献最大。
1616年，荷兰商人发现咖啡能带来极高的利润，就偷偷把咖啡苗木和种子运出了戒备森严的也门摩卡港。他们先在本国尝试种植，但因为荷兰的冬天过于漫长，咖啡树无法规模化栽培，尝试失败。然而荷兰人没有因此而放弃，他们转而把咖啡带到他们的殖民地爪哇群岛种植，最终大获成功。荷兰的殖民地曾一度成为欧洲咖啡的主要供应地，直到现在，印度尼西亚仍旧是世界第四大咖啡出口国。荷兰人对于咖啡种植产业化，发挥了重要的推动作用。
在欧洲人当中，英国属于较晚接触咖啡的国家，但咖啡馆却是在伦敦流行起来的。1650年，伦敦第一家咖啡馆由商人托马斯·霍基斯（Thomas Hodges）开设，用来招待他生意上的伙伴。霍基斯主要经营与土耳其之间的生意，他将英国的火药、罐头、羊毛等物品出口到奥斯曼帝国，从奥斯曼帝国进口英国人所需的各种日常生活用品。通过与奥斯曼帝国的贸易，霍基斯迅速积攒下了大量的财富。他既任职于东印度公司委员会，又担任利凡特公司的董事会助理，地位很高。
为了方便招待来自土耳其的生意伙伴，霍基斯赞助他的仆人帕斯夸·罗塞（Pasqua Rosée）开设了英国第一家咖啡馆。咖啡馆一炮而红，人们都跑来喝咖啡，酒馆的生意都做不下去了，当地的酒馆主人甚至因此向市长提出抗议。虽然帕斯夸·罗塞因为不是自由人身份
，后来被赶出了英国，但是咖啡的魅力已经无法阻挡了，伦敦的咖啡馆遍地开花。
1650年到1700年，伦敦的咖啡馆数量达到了2000多家，伦敦因此成为世界上名副其实的“咖啡之都”。
1673年，被咖啡业务挤压得生存困难的酒业老板，向议会提交了一份请愿书，主张禁止茶和咖啡的交易，倡导人们多饮用啤酒、白酒；1674年，有妇女牵头请愿来抱怨咖啡使得男人懒散和虚弱；1675年12月，查理二世的一个声明要求镇压所有咖啡馆，理由是“人们在咖啡馆花费了很多时间，以至于耽误了他们的本职工作，另外，人们聚在咖啡馆里经常讨论政治、造谣诽谤政府”。这一声明很快遭到了抵制。
此时的咖啡馆已经成了伦敦商业和政治生活中不可替代的存在。咖啡店主们团结在一起，请愿、抗议。财政大臣是他们的支持者，他向国王强调，咖啡馆给政府带来了巨额的税收。国王很快收回了成命，抵制声明仅仅存活了不到10天的时间。
伦敦咖啡馆不仅是个喝咖啡的地方，还是信息的交流中心。人们在咖啡馆里阅读新闻报纸、戏剧剧本、文学著作等，还会就政治、宗教、文学等各个话题进行讨论交流，有人因此将咖啡馆称为“便士大学”。英格兰的咖啡馆文化愈发蓬勃兴盛。
咖啡馆能在伦敦盛行，有一个至关重要的原因：咖啡当时是英国东印度公司的主要贸易物之一。然而世事变幻，到了19世纪，英国东印度公司从中国进口的商品中，茶叶占了90%以上，茶叶贸易占英国国库收入的10%。茶叶全面取代了咖啡，下午茶成为英伦流行文化。
东印度公司把咖啡带到牙买加，于是世间有了蓝山咖啡；东印度公司把茶叶带到了北美，茶叶却在这里翻车了。茶叶被美国人视为压迫者饮料，在波士顿倾茶事件中，茶叶被美国人愤怒地扔进海水中，以此来抗议大英帝国对美国殖民地的征税和统治。而被英国人冷落的咖啡，反被美国人抬爱，奉为国民饮品。之后，随着美国的世界影响力增强，咖啡逐渐成为国际饮品。