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孔生雪笠，圣裔也。为人蕴藉，工诗。有执友令天台，寄函招之。生往，令适卒。落拓不得归，寓菩陀寺，佣为寺僧抄录。寺西百余步，有单先生第。先生，故公子，以大讼萧条，眷口寡，移而乡居，宅遂旷焉。一日，大雪崩腾，寂无行旅。偶过其门，一少年出，丰采甚都。见生，趋与为礼，略致慰问，即屈降临。生爱悦之，慨然从入。屋宇都不甚广，处处悉悬锦幕，壁上多古人书画。案头书一册，签云：“琅嬛琐记”。翻阅一过，俱目所未睹。生以居单第，意为第主，即亦不审官阀。少年细诘行踪，意怜之，劝设帐授徒。生叹曰：“羁旅之人，谁作曹丘者？”少年曰：“倘不以驽骀见斥，愿拜门墙。”生喜，不敢当师，请为友。便问：“宅何久锢？”答曰：“此为单府，曩以公子乡居，是以久旷。仆皇甫氏，祖居陕。以家宅焚于野火，暂借安顿。”生始知非单。当晚，谈笑甚欢，即留共榻。昧爽，即有僮子炽炭火于室。少年先起入内，生尚拥被坐。僮入，白：“太公来。”生惊起。一叟入，鬓发皤然，向生殷谢，曰：“先生不弃顽儿，遂肯赐教。小子初学涂鸦，勿以友故，行辈视之也。”已而进锦衣一袭，貂帽、袜、履各一事。视生盥栉已，乃呼酒荐馔。几、榻、裙、衣，不知何名，光彩射目。酒数行，叟兴辞，曳杖而去。餐讫，公子呈课业，类皆古文词，并无时艺。问之，笑云：“仆不求进取也。”抵暮，更酌曰：“今夕尽欢，明日便不许矣。”呼僮曰：“视太公寝未。已寝，可暗唤香奴来。”僮去，先以绣囊将琵琶至。少顷，一婢入，红妆艳绝。公子命弹湘妃。婢以牙拨勾动，激扬哀烈，节拍不类夙闻。又命以巨觞行酒，三更始罢。次日，早起共读。公子最慧，过目成咏，二三月后，命笔警绝。相约五日一饮，每饮必招香奴。一夕，酒酣气热，目注之。公子已会其意，曰：“此婢乃为老父所豢养。兄旷邈无家，我夙夜代筹久矣，行当为君谋一佳耦。”生曰：“如果惠好，必如香奴者。”公子笑曰：“君诚‘少所见而多所怪’者矣。以此为佳，君愿亦易足也。”
居半载，生欲翱翔郊郭，至门，则双扉外扃。问之。公子曰：“家君恐交游纷意念，故谢客耳。”生亦安之。时盛暑溽热，移斋园亭。生胸间肿起如桃，一夜如碗，痛楚呻吟。公子朝夕省视，眠食都废。又数日，创剧，益绝食饮。太公亦至，相对太息。公子曰：“儿前夜思先生清恙，娇娜妹子能疗之。遣人于外祖母处呼令归，何久不至？”俄，僮入白：“娜姑至，姨与松姑同来。”父子疾趋入内。少间，引妹来视生。年约十三四，娇波流慧，细柳生姿。生望见颜色，嚬呻顿忘，精神为之一爽。公子便言：“此兄良友，不啻胞也，妹子好医之。”女乃敛羞容，揄长袖，就榻诊视。把握之间，觉芳气胜兰。女笑曰：“宜有是疾，心脉动矣。然症虽危，可治；但肤块已凝，非伐皮削肉不可。”乃脱臂上金钏，安患处，徐徐按下之。创突起寸许，高出钏外，而根际余肿，尽束在内，不似前如碗阔矣。乃一手启罗衿，解佩刀，刃薄于纸，把钏握刃，轻轻附根而割。紫血流溢，沾染床席。生贪近娇姿，不惟不觉其苦，且恐速竣割事，偎傍不久。未几，割断腐肉，团团然如树上削下之瘿。又呼水来，为洗割处。口吐红丸，如弹大，着肉上，按令旋转：才一周，觉热火蒸腾；再一周，习习作痒；三周已，遍体清凉，沁入骨髓。女收丸入咽，曰：“愈矣！”趋步出。生跃起走谢，沉痼若失。而悬想容辉，苦不自已。自是废卷痴坐，无复聊赖。公子已窥之，曰：“弟为兄物色，得一佳耦。”问：“何人？”曰：“亦弟眷属。”生凝思良久，但云：“勿须！”面壁吟曰：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”公子会其指，曰：“家君仰慕鸿才，常欲附为婚姻。但止一少妹，齿太稚。有姨女阿松，年十八矣，颇不粗陋。如不见信，松姊日涉园亭，伺前厢，可望见之。”生如其教，果见娇娜偕丽人来，画黛弯蛾，莲钩蹴凤，与娇娜相伯仲也。生大悦，求公子作伐。公子翼日自内出，贺曰：“谐矣！”乃除别院，为生成礼。是夕，鼓吹阗咽，尘落漫飞，以望中仙人，忽同衾幄，遂疑广寒宫殿，未必在云霄矣。合卺之后，甚惬心怀。一夕，公子谓生曰：“切磋之惠，无日可以忘之。近单公子解讼归，索宅甚急，意将弃此而西。势难复聚，因而离绪萦怀。”生愿从之而去。公子劝还乡闾，生难之。公子曰：“勿虑，可即送君行。”无何，太公引松娘至，以黄金百两赠生。公子以左右手与生夫妇相把握，嘱闭眸勿视。飘然履空，但觉耳际风鸣，久之曰：“至矣。”启目，果见故里。始知公子非人。喜扣家门。母出非望，又睹美妇，方共忻慰。及回顾，则公子逝矣。松娘事姑孝；艳色贤名，声闻遐迩。
后生举进士，授延安司李，携家之任。母以道远不行。松娘举一男，名小宦。生以迕直指，罢官，挂碍不得归。偶猎郊野，逢一美少年，跨骊驹，频频瞻视。细视，则皇甫公子也。揽辔停骖，悲喜交至。邀生去，至一村，树木浓昏，荫翳天日。入其家，则金沤浮钉，宛然世族。问妹子，则嫁；岳母，已亡，深相感悼。经宿别去，偕妻同返。娇娜亦至，抱生子掇提而弄，曰：“姊姊乱吾种矣。”生拜谢曩德。笑曰：“姊夫贵矣！创口已合，未忘痛耶？”妹夫吴郎，亦来拜谒。信宿乃去。
一日，公子有忧色，谓生曰：“天降凶殃，能相救否？”生不知何事，但锐自任。公子趋出，招一家俱入，罗拜堂上。生大骇，亟问。公子曰：“余非人类，狐也。今有雷霆之劫。君肯以身赴难，一门可望生全；不然，请抱子而行，无相累。”生矢共生死。乃使仗剑于门，嘱曰：“雷霆轰击，勿动也！”生如所教。果见阴云昼暝，昏黑如磬。回视旧居，无复闬闳，惟见高冢岿然，巨穴无底。方错愕间，霹雳一声，摆簸山岳；急雨狂风，老树为拔。生目眩耳聋，屹不少动。忽于繁烟黑絮之中，见一鬼物，利喙长爪，自穴攫一人出，随烟直上。瞥睹衣履，念似娇娜。乃急跃离地，以剑击之，随手堕落。忽而崩雷暴裂，生仆，遂毙。少间，晴霁，娇娜已能自苏。见生死于旁，大哭曰：“孔郎为我而死，我何生矣！”松娘亦出，共舁生归。娇娜使松娘捧其首；兄以金簪拨其齿；自乃撮其颐，以舌度红丸入，又接吻而呵之。红丸随气入喉，格格作响。移时，醒然而苏。见眷口满前，恍如梦寤。于是一门团圞，惊定而喜。生以幽圹不可久居，议同旋里。满堂交赞，惟娇娜不乐。生请与吴郎俱，又虑翁媪不肯离幼子，终日议不果。忽吴家一小奴，汗流气促而至。惊致研诘，则吴郎家亦同日遭劫，一门俱没。娇娜顿足悲伤，涕不可止。共慰劝之。而同归之计遂决。生入城，勾当数日，遂连夜趣装。既归，以闲园寓公子，恒返关之；生及松娘至，始发扃。生与公子兄妹，棋酒谈宴，若一家然。小宦长成，貌韶秀，有狐意。出游都市，共知为狐儿也。
异史氏曰：“余于孔生，不羡其得艳妻，而羡其得腻友也。观其容可以忘饥，听其声可以解颐。得此良友，时一谈宴，则‘色授魂与’，尤胜于‘颠倒衣裳’矣。”
有个书生叫孔雪笠，是孔子的后代。为人宽和厚道，善于作诗。他有个好友在浙江天台县做县官，来信邀他前去。他到了天台，那县官却刚巧去世了。孔生穷困潦倒，流落在那里，无法回乡，只好寄居在菩陀寺里，受雇给和尚抄写经文，以维持生计。在寺庙西面百多步远的地方，有单先生的一所大宅院。单先生原本是官僚世家子弟，因为一场官司，弄得家境败落，加上人丁稀少，已经移至乡下去住，于是这座大院就空闲起来。
一天，大雪纷飞，路无行人。孔生偶然走过单家门口，正好碰到门里出来一个风度翩翩，仪容美好的少年，那少年一见孔生，马上迎上来，躬身施礼，寒暄几句后，便恳请孔生到他家里做客。孔生挺喜欢这个少年，便爽快地答应了，跟他一同进家去。院里房屋不很宽敞。室内到处挂着锦缎幕布；墙上还挂着很多古人的字画。桌上放着一部书，名为《琅嬛琐记》。孔生随手翻开看看，都是自己没有读过的。他以为这个少年住在单家大院，一定是大院的主人，也就没有询问他的家世。那少年倒细问了孔生的经历，对他的困境深表同情，劝他开馆收徒。孔生叹息说：“我是流落在外的人，没亲没友的，谁肯替我向人推荐呢？”少年说：“如果你不嫌我愚劣的话，我愿拜你为师。”孔生听后大喜，但是不敢当老师，只请求和他做个朋友。于是问道：“这房子为什么总是锁着呢？”少年回答说：“这座大院原是单公子的，因为单公子搬去乡下住，所以空旷了很长时间。我姓皇甫，祖籍陕西。因老家被野火烧毁，只好暂时借这里安家。”孔生这时才明白，原来少年并非单家房主。
当晚两人有说有笑，非常投机。谈到深夜，少年挽留孔生与他同在一床睡觉。第二天一大早，有个书童进屋生炭火。少年先起床，到内室去了。孔生还围着被子坐在床上。那个书童跑进来说：“公子的父亲来啦！”孔生吃了一惊，急忙下床。只见一位鬓发雪白的老人走了进来，向他殷切致谢，说：“先生不嫌我儿子愚笨肯教他读书，我很感激。不过，他刚刚开始学习，先生千万不要因为是朋友，就把他当成同辈相待。”说完，便赠送给他锦衣一套，貂帽一顶，鞋、袜各一双。等孔生梳洗完毕，便吩咐摆上酒菜。屋里摆设的桌子、床榻，主人穿着的衣服，都十分华丽，孔生都叫不出名目，只觉得光彩四射，眼花缭乱。斟过几遍酒，老人便起身告辞，拄着拐杖走了。吃完了饭，少年公子送上他做的课业，都是古文诗词，并没有当时流行的八股文。孔生问什么缘故，公子笑着回答说：“我不想参加科举考试求取功名。”到了黄昏，又摆了酒宴，说：“今晚尽情痛饮，明天就不能这样做了。”并招呼书童说：“去看看太公睡了没有？要是睡了，就悄悄地把香奴叫来。”书童去了一会儿，先把用绣袋装着的琵琶抱来了。随后，进来一个丫头，穿红着绿，非常漂亮。公子叫她弹一曲《湘妃怨》。她用象牙拨片勾动琴弦，发出激越悲壮的声音，旋律节奏跟他以前所听到过的都不一样。弹完后，少年又让香奴大杯劝酒。就这样一直玩到三更才散。第二天，他们清早起来，一道读书。公子非常聪明，过目成诵。两三个月后，作文便极精彩警辟。他们约定五天喝一次酒，每次喝酒都叫香奴做陪。有一晚，孔生喝得多了一点，目不转眼地瞅着香奴。公子看出孔生的意思，就说：“这个丫头是我父亲收养的。哥哥远离家乡，身边没有家眷照料，我早就在日夜代你考虑，不久就可为你物色一个合适的伴侣。”孔生说：“你要是帮我找一个，一定要像香奴这样的才好。”公子笑笑说：“你可真是少见多怪，如果以香奴为好的标准，那么你的愿望也太容易满足了。”
孔生在皇甫公子家住了半年。一天，他想到郊外走动，来到大门口，看见两扇大门反锁着，便问是什么缘故。公子说：“家父恐怕由于交游而分散精力，因此闭门谢客。”孔生听后，也就打消了外出的念头。这时正是炎热的夏天，潮湿闷热，两人便移居到园亭里读书。孔生的胸脯忽然长起个像桃子样的大包，一夜工夫便肿得像饭碗那么大，痛得他呻吟不绝。公子早晚都来看望，急得寝食不安。又过了几天，毒疮更厉害了，连粥水也不能下咽。太公也来探望，见此情形，与公子相对叹气。公子说：“我昨天晚上想，先生的病，娇娜妹妹能够医治，便派人到外祖母家叫她回来。但不知为什么这么久还没来？”说话间，书童进来说：“娜姑回来了，还有姨娘和松姑也一同来了。”皇甫父子听了后，急忙跑进内室。不一会，公子便领着娇娜来看孔生。娇娜年约十三四岁，眼睛明亮美丽，机灵聪慧，细柳般的腰肢，显得格外动人。孔生望见这样娇美的女郎，立即忘了呻吟，精神也清爽起来。公子对妹妹说：“这是哥哥的好朋友，如同亲兄弟一样，妹妹要用心给他治。”娇娜听后，收起羞涩之态，撩起长袖，靠近床铺给孔生看病。在诊脉的时候，孔生闻到娇娜的芬芳气息，似乎比兰花还香。娇娜笑着说：“真该患这种病，心脉跳得很快呢。虽然病情很险，但还是可以治好的；只是毒疮已凝结成块，不把患处割去是不行的。”说完就从手腕上脱下一只金镯，把它放在肿疮上，然后用手慢慢往下按。肿疮在金镯里鼓起一寸来高，突出在镯子外，根部的余肿，都收束在镯子里，不像从前那么大了。她用另一只手撩起衣襟，解下一把刀刃比纸还薄的佩刀，一手按着镯子，一手握着佩刀，轻轻地贴着疮根割削。紫红色的脓血直往外流，污染了床席。孔生因为贪图接近娇娜的美丽姿容，不但不觉得痛苦，反而怕手术结束得太快，使他不能偎傍更多的时间。不一会儿，烂肉割下来了，圆圆的，如同从树上割下的木瘤子。娇娜又叫人送水来，为孔生清洗伤口。然后从嘴里吐出一粒红色小丸，像弹丸那么大小，放在伤口上面旋转。刚转了一圈，孔生就感到热火蒸腾；再转一圈，伤口酥酥发痒；三圈过后，遍体清凉，渗透骨髓。这时，娇娜收起红丸放入口里，说声：“好啦！”便快步走出房去。孔生跳下床，跑出去向她道谢。孔生顽固的恶疾好像突然消失了，但心里却老是悬念着娇娜那副光彩照人的姿容，简直无法抑制。
从此以后，他不再看书，成天痴痴地坐着发呆，百无聊赖。公子看透了他的心事，就说：“小弟为哥哥物色伴侣，已得到一位很好的。”孔生急问：“是谁？”公子说：“也是我的亲戚。”孔生沉思了很久，只说了一句：“不必费心了。”便转过脸对着墙壁吟道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”
公子领会孔生的意思，就说：“家父仰慕你高才博学，常想与你结为姻亲。但我只有这个小妹妹，年纪也太小。我有个表姊，是我姨母的女儿，叫阿松，今年十八岁，颇不粗俗，也不浅陋。你如果不相信，松姐每天都去园亭，你可在前边等着，到时就可以看见她。”孔生照公子的指点，果然看见娇娜陪同一位美女走来，那美女画着又黑又弯的蛾眉，步态婀娜多姿，模样同娇娜不相上下。孔生一看，十分欢喜，就请公子给他做媒。第二天，公子从内室出来，向他祝贺说：“成了。”于是，另外收拾了房子，为孔生举行婚礼。当晚，锣鼓喧天，十分热闹。孔生原本以为可望而不可及的仙女，今夜忽然同床共枕，因此，他真怀疑月宫仙境也未必就远在云霄之中。婚后，孔生心情舒畅，日子过得很快活。
一天晚上，公子对孔生说：“兄长与我一起研究学问相互切磋的恩惠，我任何时候也不会忘记。但最近单公子打完官司回来了，几次催要房子，我们打算离开这里回陕西去。形势紧迫，恐怕再也难以聚在一起了。因此，心头充满离别愁绪，很不是滋味。”孔生表示愿意和他们一起西去。公子却劝他返回故乡，他感到很为难。公子说：“不必发愁，我可以立刻送你回家。”说话间，太公领着松娘来了，赠送百两黄金给孔生。公子伸出左右手，分别与他们夫妇两人的手紧紧握住，并嘱咐他们闭上眼睛，不要看。孔生感到身体飘在空中，只听耳边风声呜呜直响。过了很久，公子说：“到了。”孔生睁眼一看，果然回到了自己的老家。这才知道公子不是凡人。他高兴地去敲家门。母亲开门看到儿子回家，真是料想不到的事，又看见带回一位漂亮的儿媳妇，更感到无比欣慰。等他们回头一看，公子已经不见了。松娘侍奉婆母很孝顺，她的美貌、贤惠远近闻名。
后来，孔生考中进士，被任命为延安府的推官，带着家属赴任。母亲因为路途遥远，没有跟去。松娘在那里生了一个男孩子，取名小宦。不久，孔生因为冒犯了上司，被罢了官，但有些公事尚未了结，不能立即回家。一次，孔生到郊外打猎，遇见一个俊美的少年，骑着一匹黑马，不断回头看他。他仔细一瞧，原来是皇甫公子。他立即勒住缰绳下马，两人悲喜交集。公子便邀请孔生一起走，到了一个村子，只见树木繁茂，浓荫遮日。公子家的大门上，钉着黄灿灿的大铜钉，豪华得如同贵族世家。孔生打听娇娜近况，知道已经出嫁，岳母也去世了，互相感叹不已。孔生住了一夜，告辞回去，又携同松娘和儿子一同来探亲。这时，正好娇娜也来了。她抱起松娘的孩子，逗弄着说：“姐姐乱了我家的种了。”孔生拜谢她从前治病的恩德。娇娜笑笑说：“姐夫高贵了。疮疤早已愈合，还没忘痛吗？”妹夫吴郎也来拜见，住了两夜才走。
一天，公子满面愁容地对孔生说：“老天爷降下了大灾大难，你能搭救我们吗？”孔生虽然不知道要发生什么事，但非常坚决地表示一切由他担当。公子急忙跑出去，把全家人都找来，在堂上团团围着孔生跪拜。孔生大惊，急忙询问原因。公子说：“我们不是人类，而是狐狸。今天要遭受雷劈的劫难。你如果愿意冒生命危险为我们抵挡这场劫难，我们全家就有可能活下来；不然的话，请你抱着孩子赶快离开这里，不要受我们的连累。”孔生发誓与他们同生共死。公子就叫他拿着利剑，站立在门口，并嘱咐他说：“雷霆轰击的时候，你可千万不要动！”孔生照他所说的站好。转眼间，果然看到乌云滚滚，天昏地暗，白天突然成了黑夜。回头看看所住之处，再也没有高大的门楼了，只见一个大坟堆，露出一个深不见底的大洞。正在吃惊的时候，霹雳轰隆一声，山岳都震得颠簸起来了，紧接着袭来一阵狂风暴雨，连百年老树都被连根拔起。孔生被震得目眩耳聋，但他还是仗剑挺立，一动不动。忽然在翻滚的浓烟黑云之中，看见一个鬼物，尖嘴长爪，从洞里抓出一个人来，就要随着烟雾腾空飞起。孔生瞥见那人的衣服鞋子像是娇娜，急忙向上一跳，挥剑砍去，那人从空中落下来。忽然，一个疾雷像天崩一样炸响，孔生被击倒在地，死去了。一会儿，雨过天晴，娇娜已自己苏醒过来，看见孔生死在身旁，不禁放声大哭，说：“孔郎为我而死，我活着干什么呀！”松娘也赶出来，一起抬着孔生进去。娇娜让松娘捧着他的头，让哥哥用金簪拨开他的牙齿；她自己捏着孔生的两颊，用舌头把红丸送入他的嘴里，又嘴对嘴往里吹气。红丸随气进入喉咙，发出格格的响声。过了好一会儿，孔生苏醒过来了。看见亲戚妻子都站在自己面前，仿佛刚做了场大梦才醒过来似的。于是合家团圆，惊慌转为欢喜。
孔生认为阴冷的墓洞不可久居，就商量一起搬到自己家乡去。大家都表示赞成。只有娇娜闷闷不乐。孔生邀请她和吴郎一起去，她又担心公婆不肯离开小儿子，商量了整天也没有结果。突然，吴家一个小奴仆汗流浃背、气喘吁吁地跑来，大家惊恐地问他，原来是吴郎家也在同日遭到劫难，全家都死了。娇娜捶胸顿足，悲痛不止。大家都来安慰、劝解。这样，一同回乡的事才定下来。
孔生进城办了几天事情，便连夜整理行装上路。回乡以后，公子全家住在空着的花园里。公子常常把园门反锁起来，只有孔生和松娘来到时才开门。孔生和皇甫兄妹下棋饮酒，谈笑欢声，如同一家人。小宦长大了，容貌清秀，只是常表现出狐狸的情态。他到街市去玩，人们都知道他是狐仙所生的孩子。
异史氏说：“我对于孔生，不羡慕他得到一位艳丽的妻子，却倾慕他得到一位亲密的红颜知己。看到她的容貌可以使人忘掉饥饿，听到她的声音可以使人欢笑。得到这样一位红颜知己，时常在一起聊天喝酒，那么，这种精神上的融洽，真是远远胜于夫妻之爱了。”