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一望无际的南阳盆地，田野里麦青柳绿，花草争艳，一队鸿雁排成人字形由南向北掠过，在上空留下了“哇唔哇唔”的长鸣声。一路上，范宁不时地给范晔讲着前朝古代的人和事。当他们行至桑林庄时，翠绿的桑林间，穿梭着善男信女，有的提篮采着片片桑叶，有的躲在树下窃窃私语，有的嬉笑着，打闹着，好不开心舒畅。
范晔问范宁道：“他们采这桑叶有啥用呀？”
范宁道：“养蚕的吧。”
“养蚕好做啥呢？”
“蚕能吐丝，丝能织布啊！”
范晔低头看着自己身上穿的绫罗衣衫道：“这就是蚕丝织成的吧？”
范宁道：“是啊！说起这桑林庄，还有一段凄惨扼腕的爱情故事呢！”
范晔问道：“是不是天河上牛郎星和织女星的故事？”
“是啊，传说中的牛郎和织女就是在这桑林中认识的。”
“他们一个天上，一个地下，是怎么认识的呀？”
“说来话长啦。”范宁一边捋着胡须，一边绘声绘色地讲起牛郎和织女的传说。
传说中的牛郎原本是天庭玉皇大帝的侍卫十二金童，因与王母娘娘的外孙织女相爱。触犯了天条戒律，被贬下凡，投胎到宛城西南的牛家庄孙老五家，名曰如意。如意父母去世后，跟随哥嫂为生。嫂嫂对如意百般虐待，便与哥哥分家单过，哥哥只分给他一头老牛，如意就牵着老牛到牛家庄东边的山冈上。搭起一个草棚，终日与老牛为伴，过着非常艰苦的生活，七里八乡的人们见了如意都叫他牛郎。织女在天庭编织彩云天衣时，不慎将云梭误投凡间，下凡寻梭时，在桑林中巧遇牛郎，后经老牛为媒，牛郎和织女结为夫妻。结婚的当天夜晚，七衣仙女给他们送来了天蚕。从此，牛郎耕地种田，织女养蚕织布，你疼我，我爱你，生活得非常快乐。头一年生下一男，第二年生下一女，给牛郎织女增添了无限的乐趣。周围的农民们看他们生活得自由自在，纷纷迁来与他们为邻。这千年来的偏僻荒冈。竟变成了人丁兴旺的牛郎庄。可是好景不长，织女下凡结婚生子的事被王母娘娘发觉。王母娘娘命天兵天将把织女收回了天庭。牛郎得知妻子被天兵天将押走，便披上老牛皮，挑起一双儿女追赶而去，眼看就要追上织女时，王母娘娘陡地拔出头上的金簪，在空中一划。霎时出现一条大河，汹涌的水面，阻止了牛郎的去路，从此他们夫妻被隔在了天河的两岸。牛郎和一双儿女为了见到织女，终日以瓢舀水，以乞讨为生，后来感动了太白金星和菩萨娘娘，他们以理相求。说服玉皇大帝和王母娘娘，准许织女每年七月初七与夫君和儿女们相见一次。花喜鹊们得知后。便都飞到天河中来，你拥我抢着搭起了一座鹊桥，织女和牛郎及一双儿女在鹊桥上相互拥抱倾吐心声，说到悲痛之时，都忍不住落下泪来。这就是民间每年七月初七夜间祭拜牛郎织女的缘故。
范晔听完爷爷讲的牛郎织女故事后，愤然不平地说：“玉皇大帝和王母娘娘太不近人情了，别人不说，连自己的外孙儿也不放过。”
范宁道：“家有家规，国有国法，天有天条，三界亦是如此。对那些违法乱规之人，若不加以严惩，国法天威何振啊！”
说着说着，他们已经来到涅阳城，涅阳城位于宛城和顺阳中间，城池虽不算大，比不得宛城气派，但这里却是一个农产品的集散地。人来人往中，大多是村民们前来进行农事交易，大街上有卖粮买粮的，有卖菜买菜的，有卖农具买农具的。最热闹的地方要数西街那服饰店铺了，各色各样款式的奇特怪装，吸引着很多大姑娘小媳妇。她们有的在挑选着服饰，有的在试穿着衣裙，有的在讨价还价，还有的看着别人穿的怪服有说有笑，嘻嘻哈哈，三个女人一台戏，这话一点不假。
范宁领着范晔穿过服饰店铺，来到河边的一座宅院前停了下来。这座宅院三面环水，一条小溪从院西往北缓缓流淌，在一条高岗下又转向东方，汇入了赵河。宅院周围林木参天，花草铺地，松柏树上“哗哗”作响的树叶和各种鸟儿们的啾叫声，声声入耳，真乃是一块风水宝地，犹如世外桃源一般。范晔情不自禁地在前边走了进去。院中有一对中年夫妇正在为乔木施肥、浇水，一个小姑娘不停地摆弄着一株鲜艳的粉红牡丹花。当范晔走近小姑娘时，小姑娘惊得拉着中年男子的衣角道：“爹，有人来了。”
中年男子直起腰，看看范晔，又看看跟在后边的范宁，搓了搓手中的泥水，似曾相识地道：“有朋自远方来，不亦乐乎！”
范宁见此人对自己有些生疏，便自我介绍道：“你不是宗炳世侄吗？怎么连老夫范宁也记不得了？”
“哦！原来世叔是大文学家、武兴侯啊！不知世叔前来，有失远迎，请屋里坐。”宗炳边引范宁祖孙俩进屋，边吩咐道：“夫人。快去沏一壶西湖龙井，再备下酒宴，我要和世叔好好叙叙家常。”
说起宗炳，原来也是士族家庭，其祖父宗承曾任宣城太守，父亲宗繇之，曾任湘乡令。母亲师氏熟读诗书，并亲自教授宗炳。良好的家庭教养使宗炳博学多才。精绘画，喜音乐，擅弹琴，工书法，通佛经。可惜少年时宗炳父母双亡，不得已，只好回到涅阳老家，在乡间靠种田为生。但宗炳为人诚实，很快就以孝闻名闾里。东晋末年。朝廷曾几次召用他，但他都没有去，刘裕开宋后，也屡次征召，但他均不应就。
宗炳性喜山水，对自然界的山水有着特别的嗜好，曾西游荆巫，南登衡岳，栖丘饮谷，放浪山水。迷而不返。曾在衡山结庐而居。将所见景物绘于壁上，自曰：“澄怀观道，卧以游之。”并说：“扶琴动操，欲令众山皆响。”表现出了极具洒脱的性格特点，时至今日，他已经成为有名的画家大师。在衡山他成了家，娶了岳氏为妻。生下了女儿，起名叫宗柳。南蛮之战爆发后，携妻拖女又回到了南阳涅阳，在城北水溪旁盖起宅院，边农耕边写生，过起了悠闲自得的民间生活。
范宁就座后道：“想当年，老夫与你家父同朝为官，亲如手足。后来我去了豫章，你父亲去了湘乡。从此断了来往。不知世侄现已成家立业，笔墨出神入化，可敬可贺啊！”
宗炳道：“谢世叔夸奖。听说世叔前几年辞官返乡，颐养天年。不知今日前来，有何需侄儿效劳？”
范宁道：“我这小孙儿范晔在街上看到你书写的对联，非闹着来拜你为师，老夫就领他前来一见墨宝。”
宗炳毫不谦虚地道：“小侄保证毫无保留地把琴棋书画全都传授给世侄，让他在人与自然的意境中，悟出做人的哲理。”
范宁对范晔道：“晔儿，还不快叩见师叔。”
范晔面对宗炳跪地，叩了三首道：“师叔在上，小侄儿拜见师傅。”
宗炳扶起范晔道：“侄儿不必多礼，快快起身。”
范晔起身，看着中堂上画的一幅山水画，吟下一首诗：
海日出复没，
江光紫而冷。
风平浩浩波，
帆定亭亭影。
瓜步渺然去，
北固苍翠耿。
宗炳拍手称赞道：“山光扑面因新雨，师传自有后来人。世侄不愧生于文史之家，世叔及泰兄教导有方啊！”
范宁拱拱手道：“晔儿前程，以后就交给你栽培了。”
从此，范晔在这里读到了不少经典名著，并学会了音律及筝琴的弹法技巧，而且还练得了一手隶书好字。不知不觉中已过了三个春秋。
又是一个绿野万顷，田畴如秀之时，小溪旁的荷花塘里，碧绿的荷叶沾满了晶莹剔透的夜露珠，在微风的吹拂下，滚动着颗颗明珠；无数对花蝶和群群的蜜蜂扑闪着双翅，在红白相间的荷花上采吸着粉香的琼浆，播授着雌雄。
范晔正坐在塘岸上观看荷花，宗柳轻步走来唱起了涅阳民歌：
天空的阳光耀眼哎，
地上的麦子金灿灿哟。
那个望丰年呀，
吃苦流汗也心甘啊！
“唱得好，”范晔拍手道，“师妹，再来一曲。”
宗柳羞涩地道：“师哥，你不怕耽误读书呀？”
范晔道：“耽误不了。你不在屋里作画，怎么跑到这里唱起民歌来了？”
“怎么，你不欢迎我吗？”
“哪能呢？盼都盼不及哩！”
宗柳道：“师兄，我爹让你快回去。”
范晔和宗柳回到屋中，见范泰和宗炳正在客厅中品茗高谈，不禁一愣，心想：爹爹向来对暠哥、晏哥恩爱有加，对自己从不管不问，今日是怎么了？便上前拜见道：“爹，您老人家怎么有时间到这里来了？”
范泰见范晔已出落成一个强健少年，心中很是喜欢，便微笑着说道：“为父朝中公务繁忙，对你教育无方，听说你在宗叔这里学习，便抽隙回来看看你长进如何。”
宗炳道：“晔儿非常聪慧，在这里仅三个年头，便琴棋书画都略知一二。尤其音乐、隶书胜过吾也。”
范泰道：“多谢宗兄对晔儿的关照，你不仅教他习书懂韵，又教他如何做人，把他当做亲儿子一样看待，实在令人感激不尽。”
宗炳道：“以晔儿的才华，应以仕途为重，多教一些四书五经知识，让他了解了解历史经典，无论将来从文从武还是从政，都是大有裨益。”
范泰道：“宗兄说得极是。我范家世代在朝为官，世袭唯他莫属。”
宗炳道：“兄弟我素来不问及政事，一意弄笔舞画，不善史经，你何不把晔儿送进官府学堂，让他在那里学得为官之道？”
范泰道：“为兄正有此意。”
范晔听说让他到官府学堂读书，心中分外高兴，便问道：“爹，你欲让孩儿到哪里去读书呀？”
范泰道：“南阳太守鲁宗之在宛城办了一所学堂，执教的都是南阳学界名流。为父已经给你办好了入学手续，下个月便可去那里读书学习。”
范晔道：“让柳妹也去宛城读书吧？”
范泰道：“当然可以了！你们一块儿去宛城学习，互相勉励，互相监督，互相照顾，不然你一人去宛城我还不放心呢！”
宗炳道：“我怎能劳驾范大人哩！”
范泰道：“你能教导晔儿几年，我难道就不能为柳儿操这份心吗！”
宗炳问女儿道：“柳儿。你愿意去读书吗？”
宗柳道：“宛城俺还没去过呢！不过，要去宛城，俺还想让宗悫哥陪俺一块去，不知晔哥愿意不愿意。”
范泰问宗炳道：“宗悫是何人呀？”
宗炳介绍道：“宗悫，字开干，乃家兄之子。其有愿乘长风破万里浪的志向。他与晔儿、柳儿共勉，亲如兄妹啊！”
范泰道：“既然悫儿有远大抱负，何不同晔儿、柳儿一块去官府学习哩！让他去吧。”
宗柳拉起范晔道：“爹。伯父，我和晔哥找悫哥去了。”
范泰和宗炳看着柳儿和晔儿跑出院子，不约而同地“哈哈”笑了起来。
宗炳道：“泰兄，你看我这屋内简陋，除了字画，别无他好，请喝茶。”
“谢谢！这就足矣。”借着宗炳的话，范泰在客厅内仔细端详起来。他不禁被宗炳的画艺所吸引。
客厅内布置得清素淡雅，一尘不染。别有风趣。除了中堂的八仙桌和太师椅外，四壁挂满了字画。临窗榧机上放着一幅条画，看来是刚落下的墨宝，尚未裱糊，旁有黄石砚、香盒、熏炉数对，俱小而精致。窗下小几上，放着一套紫砂茶具，根雕上摆放着君子兰，整个房间布置得十分幽雅，令人赏心悦目。
范泰昂首瞻望着中堂大幅山水画道：“圣人含道应物。贤者澄怀味象。至于山水。质有而趣灵，是以轩辕、尧、孔、广成、大隗、许由、孤竹之流，必有崆峒、具茨、藐姑、箕首、太蒙之游焉，又称仁智之乐焉。炳兄以神传道，而贤者道；山水以形媚道而仁者乐，不亦乐乎？”
宗炳道：“小弟昆仑山之大，瞳子之小。迫以目寸，则其形莫睹；迥以数里，则可围于方寸目。诚由去之稍阔，则其见弥小。今张绡素以远应，则昆阆之形，可围于方寸之内。竖画三寸，当千仞之高；横墨数尺，体在里之迵。是以观画者徒患类之不巧。不能制小而累其似，此自然之势。如是。则嵩华之秀，玄我之灵，皆可得之于一图矣。”
范泰道：“披图幽对，坐究四荒，不违天励之丛，独应无人之野。峰岫峣巅，支林森眇，圣绝应于绝代，万趣融其神思，余复何为？”
“畅神而已。”
“神之何意？”
宗炳道：“以形写形，以色貌色也。且看那老夫澄怀观道，卧以游之，扶琴动操，欲令众山皆响，且有浮云流水，点缀丛林花草，借物写心，来实现画中物我为一的境界，从而达到‘畅神’的目的。”
范泰走近榧机旁，见条幅上写着八个隶书大字。
“松柏之质，经霜弥茂。”这八个隶书大字，笔走稳健，娟秀有骨，宛然芳树，穆若清风，不禁问道：“谁的书法，竟然这样的有气、有神、有韵呀？”
“它出自晔儿之手。”
“啊！想不到晔儿长进得这么快呀！”
宋炳道：“晔儿不仅能书，而且还善于作文，是块好料啊！”
时近中午，宗炳妻岳氏做了一桌盛宴款待范泰。宴席上不仅有鹿炙、鱼脍、鸡酢、羊签，而且还有家藏陈酿，芳香清洌，色味俱佳。范泰和宗炳频频对饮，真是应了“酒逢知己千杯少，天涯有情酬知己”这句古话。
今天的岳氏，心情高兴，虽然未加粉饰，却露出天生丽质。那丰满动人的玉体，仿佛轻弹一指，便会溢出香脂；两只玉腕裸着，肉白皮嫩，犹如出污泥而不染的白藕一般，乳峰轻颤，像风中绽放的新荷动人心弦。
岳氏来到席前，拿起酒壶，柔声说道：“愚妇不善家炊，慢待了泰兄，敬泰兄一杯薄酒，以表歉意。”
范泰道：“弟妹是才女。为兄怎么敢当呢？”
岳氏道：“晔儿、柳儿、悫儿以后去宛城同窗学习，咱们就如同一家人一般，今日有幸给泰兄倒个酒，也是应该的。”
范泰道：“说的也是，为兄只有从命了。”
范泰虽然有一定的酒力，但经不住轮番敬酒，这时本来已有醉意，但几个少年回到屋中。又少不了喝上几杯，便头重脚轻昏昏睡去。