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不过乐极生悲，这一战竟然招来了杀身之祸，好在刘秀比较幸运，遭殃的是他亲哥哥刘縯。刘縯平时就锋芒毕露，兄弟二人连连胜仗风头太盛，威胁到了刘玄的帝位和绿林高层的利益，刘玄就找了个由头把刘縯杀了。
刘縯被杀时，刘秀正南下攻城略地，得知大哥遇害后，刘秀没有叫嚣着要替哥哥报仇，反而急忙赶回向刘玄谢罪，而且很快就回到老家忙着娶妻了。刘玄看他这样，以为刘秀真的心无大志，更不顾念手足之情，就没再赶尽杀绝，还封了刘秀为武信侯，并派他出巡河北，远离权力中心。如果刘玄能预知后事，一定会对自己当初的这个决定追悔莫及。
刘秀父亲死得早，他一直事兄如父，兄长惨死他不可能当作什么都没发生，只是他把悲痛埋在了心底，他明白只有保住性命，日后才可能报仇。一个人如此忍辱负重，日后必能成就大事。
巡视河北并不是一份好差事，为什么呢？当时的河北（大致是今天的河北省再加上北京、天津和河南省黄河以北的一部分，也称燕赵之地）是整个中原大地最乱的地方，谁都不敢蹚这摊浑水。刘秀此行果然是险象环生，但他并非普通人，最终不仅化险为夷，还在巡视河北的过程中壮大了自己的实力：一方面网罗了邓禹、冯异等大将，将后世留名的云台二十八将全部集齐；另一方面，严肃军纪，从不向老百姓索要财物，收复民心。
出自《后汉书·岑彭传》。东汉初年，隗嚣（wěi áo）割据陇地（今甘肃），公孙述割据蜀地（今四川一带），自立为王。光武帝刘秀写信给大将岑彭：“人苦不知足，既平陇，复望蜀。”意思是平定陇右以后要领兵南下继续攻取西蜀，表现了刘秀一统天下的雄心壮志。后来“既平陇，复望蜀”就演变为成语“得陇望蜀”，渐渐多了贬义，形容人贪得无厌。
公元25年，刘秀终于正式称帝，仍以“汉”为国号，定都洛阳。王莽新朝之前的汉定都长安（今陕西西安），在洛阳的西边，为了区分，后来就把刘邦建立的汉称为西汉，刘秀建立的汉则为东汉。政权虽然建立了，但当时的国家还四分五裂，刘秀又花了十几年的时间东征西讨，最终统一了天下。
连年的战乱终于结束，老百姓总算熬出了头，盼来个好皇帝。刘秀确实没让大家失望，他深深明白人心所向，老百姓再也经不起折腾，所以天下统一后，他就全方位恢复西汉政策，又颁布了一系列帮助百姓休养生息的政策。对一起打江山的兄弟，刘秀也是非常厚道，云台二十八将全都终其天年，这在历朝历代都很罕见。刘秀的继任者明帝和章帝继续沿用光武帝的治国政策，进一步减轻百姓的负担，东汉王朝内部一派蒸蒸日上的景象，那么东汉对外又是怎样的情形呢？