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但是，当时周的势力还很弱小，根本没办法和商朝对抗。姬昌不得不韬光养晦、忍辱负重，小心翼翼地侍奉商王，减少商王的猜疑。不过，姬昌这一路走得这并不容易。有一次，崇国的国君崇侯虎在商纣王那里告了姬昌一状。纣王对姬昌起了猜忌，不但囚禁了他，还把前来营救他的大儿子伯邑考给杀了。据说，残忍的商纣王将伯邑考剁成肉酱，送给姬昌吃，来试探他。姬昌虽然早已料到，却还是忍着悲痛吃了下去。纣王觉得姬昌也不过尔尔，哪有传言中的好谋略、好本事，就对他放松了警惕，留了他一命。
姬昌被纣王关押了七年。后来，周买通了商朝的贵族，又派人送来美女和宝马，想要赎回姬昌。纣王当时正在集中精力攻打夷方，没工夫再跟周纠缠，就把姬昌放了。姬昌回去后进献给纣王很多土地，以示臣服。纣王很满意，赐给姬昌弓矢斧钺（yuè），还封他为“西伯”，有权征伐其他不顺从的国家。