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周有一代首领叫作古公亶（dǎn）父，他带领人们迁移到了岐山之下的沃野——周原（今陕西宝鸡扶风、岐山一带），并壮大自己的军事实力，打败了周围威胁他们的部落和方国，为周的崛起奠定了基础。
姬昌是古公亶父的孙子，这个人非常传奇。传说，姬昌出生时，有一只火红色的鸟衔着一封信简，飞来他降生的那间屋子，落在屋门上。信简上写了几行字，大概意思是：要怀敬畏之心，行仁义之事；不可自大自满，骄横放纵；只有奋发图强，才能世代兴盛。当时的周人首领古公亶父非常高兴，认为这是好兆头，便给这个孙子起名为“昌”，希望这个孩子能够给周族带来繁荣昌盛。这个被寄予厚望的孩子从小便得到了整个家族的关心和爱护。
据说，姬昌的母亲太任在怀孕之后，不看不美好的东西，不听不庄重的声音，不说不良善的话语。她白天请人来讲道德榜样的故事，晚上又请盲人乐师来唱诵美好的诗歌，希望腹中的孩子能够明断是非、分辨善恶。这大概是最早的胎教了吧。
陕西省岐山县凤雏村出土的先周甲骨里有一片刻着“彝（yí）文武帝乙宗”。这里的“彝”是祭祀的意思，“文武帝乙”应该就是商纣王的父亲帝乙，说明周人这时就要祭祀商王，已经归附商朝。商王武丁时期的一片甲骨上也有“周侯”的记录，也证实了周是商的附属国。