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新四军是在全民族抗战初期，为适应建立抗日民族统一战线，打败日本侵略者，挽救民族危亡而组建，由中国共产党领导的一支重要的抗日武装力量。
1934年10月，红军主力长征北上后，奉命留在江西、福建、广东、湖南、湖北、安徽、浙江和河南8省各革命根据地的红军游击队，依靠人民群众，采用灵活机动的战略战术，一次次挫败了数十倍于己的国民党军的疯狂进攻，经受了敌人血腥屠杀、层层封锁、移民并村、断粮绝盐等严峻考验，战胜了因挫折、失败、艰苦和敌人的分化瓦解而造成的严重困难，坚持了三年游击战争，顽强保存下来。
1937年7月7日卢沟桥事变后，全民族抗日战争爆发。8月1日，中共中央根据全国形势的变化，发出了《关于南方各游击区域工作的指示》，指出：“为着实现党的新政策，开展统一战线工作”，南方各红军游击队“在保存与巩固革命武装，保障党的绝对领导的原则下”“可与国民党的附近驻军或地方政权进行谈判，改变番号与编制以取得合法地位，但必须严防对方瓦解与消灭我们的阴谋诡计与包围袭击”。
“八一三”事变以后，蒋介石急于调动红军开赴抗日前线，在国共两党谈判中开始表现出较多团结合作的愿望。1937年8月中旬，周恩来、朱德、叶剑英在南京与国民政府军事委员会军政部部长何应钦就南方8省红军游击队改编为抗日武装问题达成共识。
在此期间，周恩来在上海会见了怀着强烈抗日救国热情从澳门赶来的叶挺将军，请叶挺出面将南方红军游击队改编为抗日武装，肩负起民族抗战的神圣使命。被誉为“北伐名将”的叶挺，在参与领导南昌起义和广州起义后，在海外过了10年流亡生活，与共产党失去了联系，这时已不是共产党员。由他出面主持改编南方红军游击队，易为国民党接受。叶挺欣然接受，并在淞沪战役期间，通过第三战区前敌总指挥陈诚，向蒋介石提出将南方红军游击队改编为一个军并命名为新四军的建议，意在表示继承北伐战争时期第四军的优良传统和国共两党的再次合作。1937年9月28日，蒋介石任命叶挺为国民革命军陆军新编第四军军长。10月6日，又电告国民党江西省政府主席熊式辉：鄂豫皖边、湘鄂赣边、湘粤赣边
、浙闽边和闽西等红军游击队均编入新四军，由叶挺编遣调用。10月12日，熊式辉转发了蒋介石6日电报。这是首次公开发布新四军番号。1939年新四军成立两周年时，新四军军部确定10月12日为新四军成立纪念日。
1937年10月至12月，国共两党先后在南京、南昌、武汉就新四军的建制、编制、干部、装备、经费等问题，进行了多次协商。在国共两党就改编南方红军游击队达成原则协议后，为了尽快把分散各地的红军游击队集中起来，组成新四军，开赴抗日前线。从1937年秋开始，叶挺、项英、陈毅等在中共中央领导下，进行了紧张而艰巨的组织筹备工作。1937年10月初，叶挺在南京同中共中央代表博古、叶剑英商谈南方红军游击队组编事宜。10月23日从南京出发，经武汉，于11月3日抵达延安，向中共中央报告新四军筹建工作。在中国人民抗日军事政治大学举行的欢迎大会上，毛泽东代表中共中央欢迎叶挺担任新四军军长。叶挺在会上表示：“一定遵照党所指示的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底。”
11月13日，叶挺第一次以新四军军长的身份对报界发表谈话，揭露日本帝国主义侵略中国的罪行，表示“决心为抵抗日本帝国主义的侵略而奋斗到底”
。接着，叶挺又去南京，11月21日与叶剑英一起会见蒋介石，协商新四军的编制及任务。11月下旬返回武汉。遵照毛泽东“暂驻武汉，南昌、福州设办事处”
的指示，在汉口大和街26号筹建新四军军部。
1937年11月7日，项英奉中共中央指示到达延安，与叶挺商谈新四军的组建问题。12月7日，项英向中共中央写了《三年来坚持的游击战争》的书面报告，主要汇报了原中央苏区和赣粤边游击战争的情况和经验教训。接着，项英参加了12月召开的中央政治局会议，在会上就《三年来坚持的游击战争》的报告作了补充说明，并汇报了南方红军游击队改编为新四军的筹备情况。12月13日，中共中央政治局作出《关于南方游击区工作的决议》，高度评价了项英等在红军主力长征后，坚持在南方游击区开展游击战争的历史功绩，同时指出了当前及今后一个时期所肩负的历史使命和战斗任务。
12月14日，中共中央政治局专门讨论了新四军的编组方针、原则和组织领导等问题。为加强共产党对新四军的领导，决定撤销中共中央分局，成立中共中央东南分局和中共中央革命军事委员会新四军分会。东南分局主要做地方工作，以项英、曾山、陈毅、方方、涂振农为委员，项英为书记，曾山为副书记。1938年1月，增补黄道为东南分局委员。军分会主要做新四军的工作，以项英、陈毅、张鼎丞、曾山、黄道为委员，项英为书记，陈毅为副书记。
为加强新四军的工作，中共中央还决定从中央党政军机关和八路军陆续抽调干部到新四军工作。12月23日，项英到达武汉，与已在武汉的叶挺、张云逸等商讨新四军的编组工作。12月25日，在汉口召开了新四军干部大会，出席会议的除叶挺、项英等主要领导人外，还有部分游击区的领导人，中共中央派来新四军工作的第一批干部，共50余人。
会上，叶挺、项英就抗战形势和新四军的任务讲了话。这次会议，标志着新四军军部的成立。
为了尽快建立新四军的领导机构，项英于12月27日致电毛泽东、张闻天，就新四军的编制和主要干部配备提出建议。12月28日，毛泽东复电项英，同意新四军编4个支队和支队以上干部人选。1938年1月8日，国民政府军事委员会参谋总长何应钦正式核定新四军编制为4个支队和各支队司令员。以后又陆续核准项英为副军长，张云逸为参谋长，袁国平为政治部主任，周子昆为副参谋长，邓子恢为政治部副主任。
1938年1月4日至6日，新四军军部从武汉移驻南昌三眼井，各部、处陆续建立和健全起来。司令部参谋处处长赖传珠，秘书处处长兼军法处处长李一氓，副官处处长黄序周，军需处处长叶辅平，军医处处长沈其震，兵站处处长张元寿。政治部主任袁国平，副主任邓子恢，秘书处长黄诚，组织部部长李子芳，宣传教育部部长袁国平（兼），民众运动工作部部长邓子恢（兼），敌军工作部部长林植夫。
后成立教导总队，周子昆兼总队长。
新四军军部和4个支队组成后，南方8省14个游击区的红军游击队实施编组。1938年1月14日，项英致电中共中央长江局并中共中央，准备“集中部队，向皖南休宁、徽州一带集中”
。1月15日，中共中央长江局复电项英并告中共中央：“同意部队即向皖南集中。”
1月中旬至下旬，项英、曾山到湘赣边和赣粤边，陈毅到皖浙赣边，张云逸到闽赣边、闽东和闽西地区，传达中共中央指示，动员和组织红军游击队集中整编。从延安党政军机关和八路军抽调到新四军工作的干部也陆续分配到各游击区，协助和加强红军游击队的整编工作。此外，还有一个琼崖游击区。1938年12月5日，中共琼崖特委在中共中央、广东省委和八路军驻广州办事处的指导与帮助下，将琼崖红军游击队300余人在琼山县（今海口市琼山区）云龙墟改编为广东省民众抗日自卫团第14区独立队，冯白驹任队长，继续在琼岛坚持斗争，未参加新四军编组。
1938年2月6日，国民政府军事委员会和第三战区命令新四军集中到皖南歙县岩寺镇一带整训。军部当即制定方案并命令部队分头并进，兼程前往。随着部队向皖南、皖西集结，为了靠前指挥，新四军军部于4月5日由南昌移驻岩寺。
新四军共编组4个支队，计10个团、1个特务营。
第一支队司令员陈毅，副司令员傅秋涛，参谋长胡发坚，政治部主任刘炎，下辖2个团，共2300余人。第一团主要由湘鄂赣边红军游击队改编组成，团长傅秋涛（兼），副团长江渭清。从湖南省平江县嘉义出发，3月初到达岩寺西北的潜口。第二团主要由赣粤边、湘赣边、皖浙赣边和湘粤赣边红军游击队改编组成，团长张正坤，副团长刘培善。2月分别从江西省莲花县垄上、大余县池江、浮梁县（今景德镇市）瑶里等地出发，3月到达岩寺。
第二支队司令员张鼎丞，副司令员粟裕，参谋长罗忠毅，政治部主任王集成，下辖第三、第四团，共1800余人
。第三团主要由闽西、闽赣边红军游击队改编组成，团长黄火星，副团长邱金声。3月1日从福建省龙岩县白土出发，4月初到达潜口。第四团主要由闽粤边、闽西、浙南红军游击队改编组成，团长卢胜，副团长叶道志。闽粤边和闽西红军游击队3月1日从龙岩县白土出发，4月初到达潜口。浙南红军游击队3月18日从浙江省平阳县山门镇出发，4月18日到达岩寺。
第三支队司令员张云逸（兼），副司令员谭震林，参谋长赵凌波，政治部主任胡荣，下辖第五、第六团，共2100余人
。第五团由闽北红军游击队改编组成，团长饶守坤，副团长曾昭铭。2月25日从江西省铅山县石塘镇出发，4月初抵达岩寺。第六团主要由闽东红军游击队改编组成，团长叶飞，副团长阮英平（后吴焜）。2月14日从福建省屏南县双溪、棠口出发，4月初到达岩寺。
第四支队司令员高敬亭，参谋长林维先，政治部主任萧望东，下辖第七、第八、第九团和手枪团，共3100余人。第七团主要由红军第二十八军第八十二师第二二四团第一营及部分便衣队和新兵改编组成，团长杨克志，政治委员曹玉福。第八团主要由鄂豫边红军游击队改编组成，团长周骏鸣，政治委员林恺。第九团主要由红二十八军第八十二师特务营、鄂东北独立团和部分便衣队及新兵改编组成，团长顾士多，政治委员高志荣。手枪团主要由红二十八军手枪团、部分便衣队和新兵改编组成，团长詹化雨，政治委员汪少川。3月8日，第四支队在湖北省黄安县（今红安县）七里坪召开东进誓师大会。会后，高敬亭率第七团、手枪团从七里坪出发，经河南省经扶县（今新县）、商城县，3月中旬到达皖西霍山县。3月10日，第九团从七里坪出发，随后也到达霍山县。稍后，第八团从河南省信阳县邢集誓师东进，与支队部会师。
军部特务营由湘南、闽中红军游击队改编组成，共400余人。
湘南红军游击队于4月11日从湖南省耒阳县江头出发，4月中旬到达岩寺。闽中红军游击队于4月下旬从福州洪山桥出发，5月18日到达太平。
全军共1.03万余人，6200余支枪。
从1938年2月至5月，南方8省14个游击区40多个县的红军游击队战胜种种困难与险阻，胜利地完成了向皖南、皖西集结任务。新四军的迅速集中和整编，对于开展华中敌后抗战，迅速壮大人民武装力量，具有重大的战略意义。