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完颜阿骨打于辽咸雍四年（1068）七月初一生于按出虎水之畔。阿骨打是世祖劾里钵的第二个儿子。母翼简皇后拏懒氏。他自幼聪明过人，力大无比，精于弓矢。从20多岁起，他就随父兄出征作战，不但勇猛顽强，身先士卒，而且见解超群，多谋善断，在与女真部落之间的斗争中，已成为了一员骁将。辽天庆三年（1113），阿骨打袭位为都勃极烈，翌年六月，袭节度使。在他叔父盈歌当政时期，他建议“统一号令”，使女真人的部落联盟得到进一步巩固。在军事上，一方面争取许多部族首领支持自己，一方面派专人囤积粮谷，购置生铁，打造兵器，使起兵伐辽的准备基本就绪。
辽乾统元年（1101），辽天祚帝即位以后，契丹统治者对女真族的压榨勒索有增无减。女真人定期向辽政府进贡各种特产如人参、貂皮、生金、名马、北珠、俊鹰（名为“海东青”）、蜜蜡、麻布等，其中海东青是辽帝最喜爱的猎禽，史称“辽人酷爱之，岁岁求之”。为了便于搜刮女真的财富，辽朝在完睹路（今完达山地区）设置障鹰官负责监督征捕，并开辟了由辽临潢府至黑龙江下游奴儿干城一条长达五千余里的“鹰路”。如“鹰路”出现障碍，影响辽使通行或贡运误期，以女真部酋长问罪。而且辽朝廷还派驻官吏对女真人施行残酷的民族压迫以至人身侮辱。面对腐败无能却又穷凶极恶的辽政府，阿骨打决定起兵反辽，取而代之。辽天庆三年（1113）阿骨打率部起兵，誓师涞流水（今拉林河口之西，松花江南岸石家葳子屯），拉开了抗辽建大金的战争序幕，率领女真人民摆脱辽的统治压迫。辽天庆四年（1114）九月，阿骨打调集各路女真部众2500人，在涞流水畔誓师，历数契丹罪行，号召所部同心协力共灭契丹。他说：“世事辽国，恪修职贡，定乌春、窝谋罕之乱，破萧海里之众，有功不省，而侵侮是加。罪人阿疏，屡请不遣。今将问罪于辽，天地其鉴佑之。”
遂命令诸将传梃（一种象征权力的木棒）而发誓说：“汝等同心尽力，有功者，奴婢部曲为良，庶人官之，先有官者叙进，轻重视功。苟违誓言，身死梃下，家属无赦。”
随即向辽政府军发动进攻，一举攻克宁江州（今吉林省扶余市东石头城子）。首战告捷，阿骨打派人招抚渤海人，说：“女直、渤海本同一家，我兴师伐罪，不滥及无辜也。”
赢得了大部渤海人的支持。阿骨打还对女真人进行了整编，将三百户编为一谋克，十谋克编为一猛安，确立了金代著名的“猛安谋克制”，从而使女真人全民皆兵，亦兵亦民，战斗力大增，也大大削弱了女真的部落组织，有利于集中统一指挥。辽为防备女真人的进攻，十一月，派兵十万驻扎于鸭子河北。阿骨打率领女真部落3700人黎明渡河，与敌相遇于出河店（今黑龙江省肇源县西）。由于急行军，按时到达的女真士兵才有三分之一。这时，天空刮起了大风，尘埃蔽日。阿骨打趁着风势发起进攻，以少胜多，大败辽军，杀伤敌军及俘虏不计其数。这场战役后，女真军达到了万余人，而辽军曾传言女真兵过万就不可抵挡。从此，辽兵对女真充满了恐惧，往往不战即溃。
两次战役取胜后，完颜阿骨打和女真人充满了必胜的信心，建立自己的政权也就提上了议事日程。阿骨打之弟吴乞买（金太宗）及撒改、习不失等人劝他第二年元旦称帝，阿骨打不许。阿离合懑、蒲家奴、宗翰等人又劝说：“今大功已建，若不称号，无以系天下心。”
阿骨打这才同意。辽天庆五年（1115）元旦，阿骨打正式登基，定国号大金，建元收国，建都于会宁府（今黑龙江省阿城市）。阿骨打成为金朝第一位皇帝，后庙号太祖。
从此金朝和辽朝又展开了争夺我国北方统治权的斗争。
为了女真新生政权的巩固和发展，阿骨打把“猛安谋克制”发展成军政合一组织；同时，他毅然废除了自景祖乌古乃以来所实行的“国相制”，确立了以皇帝和高级军政官员“勃极烈”所组成的领导核心。同时，阿骨打还颁布了招抚逃民、注重移民、优待降者、发展生产和军队不可扰民的政令，创制女真文字，唯才是举，这些成为金朝的基本国策，一直影响了金朝几代英主。
金朝崛起，南方的北宋王朝开始幻想依靠大金国势力，收复被石敬瑭出卖的燕云十六州。出于这样的谋算，金天辅元年（1117），宋派使者从山东浮海去金探听虚实，商议双方联合灭辽之事。通过几年谈判，最终订立了“海上之盟”，双方约定共同出兵击辽，双方用兵以长城为界，长城以南的辽南京，由宋军负责攻取；长城以北的辽中京，由金军负责夺取。待夹击胜利后，宋收复石敬瑭割给辽的燕云十六州之地，将原本纳贡给辽的岁币改送大金国。天辅四年（1120），金军攻陷了辽上京临潢府（今内蒙古自治区赤峰市巴林左旗境内）。天辅五年，辽都统耶律余睹降，为此，太祖下诏：“自余睹来，灼见辽国事宜，已决定亲征，其治军以俟师期。”
十二月，命完颜杲为内外诸军都统，完颜昱、完颜宗翰、完颜宗幹、完颜宗望、完颜宗磐等副之，大举进攻，以实现“中外一统的目标”。天辅六年（1122）正月，攻克辽中京（今内蒙古自治区宁城县境内），天祚帝逃出南京（今北京），奔至鸳鸯泺，又奔至西京（今山西省大同市）。金军攻陷西京，天祚帝又西奔至夹山（今内蒙古自治区包头市土默特右旗萨拉齐镇西北），在辽南京的辽朝大臣们拥立耶律淳为帝。不久耶律淳病死，由他的妃子萧后听政。与此同时，宋军北伐迟缓，及至白沟（今河北省容城县、雄县一带），与辽军遭遇，一战即溃。七月，宋派刘延庆再次率兵攻打南京。由于辽常胜将军首领郭药师率部下投降了宋朝，宋徽宗又鼓起收复燕云的勇气，迫不及待地改燕京（南京）为燕山府，并促令刘延庆从速进军。刘延庆采纳郭药师的建议，乘萧干主力在前线，以轻骑突袭南京，但是在关键时刻，宋军非但未安抚城中百姓，反而下达了一条错误命令：杀尽城中契丹人、奚人，因此引起了强烈的反抗。而此时萧干也火速回援，宋军苦战三昼夜，仅郭药师及少数士兵逃脱，大部战士战死城中。至此，宋两次攻燕都告失败，始终没有攻克南京。腊月，金军攻入居庸关，左企弓、虞仲文等打开城门投降了金军，辽五京全部落入金军手中。
金天辅七年（1123）八月，金太祖阿骨打病死，终年 56岁。其弟完颜吴乞买即位，是为太宗，改元天会。金天会三年（1125）二月，天祚帝在应州（今山西省应县）新城东六十里的余睹谷被金将完颜娄室所俘，辽亡。
金在攻下辽南京之后，于天会元年（1123年，北宋宣和五年），北宋要求按盟约规定收取燕云等地，但金朝以这些地方并非宋军攻下，拒绝交还。双方反复交涉，将南京及附近所属涿州、易州、檀州（今北京市密云区）、顺州（今北京市顺义区）、景州（今河北省遵化市）、蓟州（今天津市蓟县）等六州还给北宋；并以北宋每年增加一百万贯的岁币作为赎金，才达成协议。但是金军破坏了南京城防，掠夺大量财货，驱走居民30000 余户，然后把一座残破不堪的空城还给北宋。宋金的“海上之盟”只是基于夹攻辽的短暂同盟，辽亡之后，宋金直接交界，双方战争也就不可避免。
不到两年时间，金人在俘获辽天祚帝，拔掉心腹之患以后，又卷土重来，乘胜南下攻宋。天会三年（1125）十月，金太宗下令伐宋。金军兵分两路，西路从云中（今山西省大同市）出发进攻太原，东路取道太原府南下。西路受阻于太原城下，遭到河东军民的顽强抵抗，长期被阻，但东路军在完颜宗望率领下，到达燕山府城，在燕京郊外白河（今北京市密云区白河峡谷）和古北口（今北京市密云区古北口镇）大败宋军，两天后，北宋守军郭药师降金。于是金军占领燕山府后即长驱直入，先后攻克保州、中山府、庆元府、信德府。宋徽宗禅位于其子，是为钦宗。宗望唯恐宋朝有所准备，且怕孤军深入，想要退军。但“郭药师曰南朝未必有备，言汴京富庶及宫禁中事非燕山之比。今太子郎君兵行神速，可乘此破竹之势，急趋大河，将士必破胆，可不战而还。苟闻有备，耀兵河北，虎视南朝，以示国威，归之未晚”
。完颜宗望听从了郭药师的建议，长驱直入，渡过黄河，于天会四年（1126）正月初七到达汴京城下。金军此时才不过万余人，难以攻克汴京。于是与宋议和。宋以康王赵构、少宰张邦昌为人质；宗望要求以黄河为界，割让太原、中山、河间三镇给金；宋除将原应纳辽岁币予金外，另增加100万贯，犒军银1000万两；宋皇帝称金皇帝为“伯”，自为侄。二月，宗望撤军北还。金朝皇帝吴乞买在金上京听了宗翰、宗望的征战经过和议和后，便将克辽之后灭北宋定为基本国策，进而做了更为周密的部署。
一方面，宋朝的虚实情况已经尽为金所知，而且完颜宗望仅以万人之兵就直抵汴京城下，这大大增强了金灭宋的决心；另一方面，与金朝定盟的钦宗又开始毁约，令三镇将士坚守，朝廷又派兵增援。金朝得知，引起众怒，天会四年（1126）八月，金太宗命右副元帅完颜宗望、左副元帅完颜宗翰，分别率领东西两路人马长驱南下。这次，两军都进展迅速，宗望、宗翰先后抵达汴京城下。闰十一月，攻克汴京。天会五年（1127）二月，金废宋徽宗、钦宗为庶人。四月，金军撤出汴京，掠走徽、钦二帝及宗室、官员等三千余人，又将宋的礼器、法物、书籍、舆服、铜人、漏刻、州府县图及技艺工匠和教坊乐工尽皆掳掠而去。这就是历史上的“靖康之变”。至此，维持了168年（960—1127）的北宋政权被金朝所灭。
