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女真族部落有几十个之多，其中以完颜部最强大。诸部都散居在长白山至黑龙江之间的广大地域，从事农耕、狩猎，多依山谷而居，用原木建造房屋和围墙。屋高数尺，屋顶没有瓦，而覆以木板、桦树皮或茅草，东向开门。屋内筑火炕，因为东北天气寒冷，所以饮食起居多在炕上进行。女真人多穿皮衣，富贵人家衣着貂鼠、青鼠、狐狸皮等，贫者衣牛、羊、马皮等，都为左衽。男子脑后蓄发辫，女子则在头顶盘发髻，头发上还有各种饰品。女真人饮食比较简单，多吃半生米饭并拌以生狗血、葱、韭菜之类，春夏时又多食粥。与米饭、粥同食的有生鱼肉、生獐肉，偶尔有烧肉。餐具多为木制的盆、碗、碟等。
公元10世纪初，辽太祖阿保机开拓疆土时，长白山东麓的乙离骨岭，古高丽境内（今朝鲜咸镜北道咸镜山）一带，成为兵家交战多难之乡，居民纷纷迁走。大金始祖函普，史称景元帝，原来居于高丽境内，家有兄弟三人。老大阿古乃是个佛教徒，留在高丽不肯离开，并且说：“后世子孙必有能相聚者，吾不能去也。”老三保活里迁徙濒海地区的耶懒（今属俄罗斯境内）。老二函普，年逾六十，他来到了牡丹江之滨的生女真完颜部仆干水。函普所到的部落与另一部落虽然都是完颜部族，但两部落却因财产、土地、婚姻纠纷而长期恶斗，仇杀不断。完颜部的人对函普说：“你如果能为部落里的人解此恩怨，使两个部落不再仇杀，部有贤女，会嫁给你。”函普到了那个部落，出面调停，平息了事态。作为酬谢，完颜部送给他一头青牛。为了在这里站稳脚跟，他用这头青牛作为聘礼和完颜部的一个六十岁老妇人的女儿结了婚，婚后生了两男一女，他和他的子女理所当然地就成了完颜部人。邻部落的人被说服了。函普到了完颜部又提出说：“因杀一人而致两部落仇杀不断，怎比得上只制裁凶犯一人或用财物赔偿受损失的一方呢？”这六个部落里的女真人也被函普说服了。而后，函普又约定：“凡有杀伤人者，征其家人口一、马十偶、牸牛十、黄金六两。”即今后凡是杀伤人者，就让他家出一个人到受害者家做奴隶；如赔偿损失，就出二十匹马、十头母牛、六两黄金。这便是最初的女真国俗。此外，他还确定了惩治盗贼的制度，引导完颜部人勤劳致富，“远近皆服，号为神明”。他因为制止氏族仇杀和立俗创制有功，不但得到了贤女和资财，还被众人推选为生女真完颜部首领。
函普立俗创制，主要是用经济惩治的办法唤起人们对生命价值和自我尊严的觉醒，从保证人口繁盛和内部团结这两个方面为女真的崛起打下了基础，使女真社会前进了一大步。
函普长子曰乌鲁，史称德帝。德帝长子跋海，史称安帝，相继接任。到了跋海之子绥可，史称献祖，即金之四世祖。献祖绥可，徙居海古水（今黑龙江省阿什河支流海沟河），改变了逐水草而居的落后生产、生活方式，耕垦田地，种植农作物，发展农业，筑室而居，从此定居于按出虎水之畔（今黑龙江省阿城市松花江南岸阿什河一带）。这里林木苍翠，土地肥沃，草原茂盛，女真族在这里安居乐业，进而发展农、牧、渔、猎各业和手工业。更因这里是山地和平原的接合部，且交通发达，进可攻退可守，军事地位非常重要。绥可率部众在这里发展，生产力水平很快就超过了北方其他各民族。他还引进冶铁技术，教人烧炭炼铁，用铁制造各种器具、舟船、弓矢和其他兵器。从此，这里就成了女真完颜部繁衍生息、发展繁荣、征服四方的基地。因此，在金朝发展的历史上，献祖绥可是一位成就女真伟业的奠基人。
献祖崩，传位长子石鲁，史称昭祖。为了改变生女真“无书契，无约束，不可检制”
的局面，而“稍以条教为治，部落寖强”
。“条教”之法的主要内容是：惩罚杀人犯时，由部中头目带兵同巫师一起去罪犯家中诅咒，将凶犯击脑处死，将其家人充为奴隶，财产掠取一空。亲戚可用牛、马、黄金赎回凶犯的家人，赎金的六份给受害者，四份充公。对抢劫盗窃犯，可观其情节，或击脑处死，家人为奴，或令罪犯以所谋资财的七倍顶罪。昭祖“条教”法在当时情况下，对函普杀人偿物、盗物重罚制的发展并同女真萨满教（巫师）结合起来，形成一种特殊的震慑与征服力量。在不断改造女真旧俗过程中，巩固和发展了新兴的奴隶制，为以完颜部为核心的女真部落联盟的形成和发展积蓄了人力、物力和财力，使女真部落逐渐强大起来。而后昭祖开始四处征讨，“耀武至于青岭、白山，顺者抚之，不从者讨伐之，入于苏滨、耶懒之地，所至克捷”
。于是辽授予他惕隐之职，管理生女真诸部落。
昭祖崩，传位长子乌古乃，史称景祖。乌古乃为人宽厚、深沉，能容物容人，事事从大处着想。一生大智大勇，自治自强，使用计谋摒辽兵于国门之外。第一次是辽强行迁徙两个小属国的民众，致使许多人归附了女真完颜部。辽派武官领兵前来索取逃民，乌古乃对辽将说：“你们驱兵入境，可能发生误解和冲突，而且也很难抓到逃民，如果此事由我们代劳，岂不更好？”就这样，辽兵驻扎在辽和生女真的界河边。第二次是辽属国五国部中的节度使拔乙门叛辽，辽国派兵征讨，须从完颜部境内经过。未等辽兵入境，景祖便主动要求讨伐拔乙门，又将辽兵拒之门外。从而减轻了辽对女真人的侵扰，维护了部族尊严，继续发展女真部落势力，“稍役属诸部，自白山、耶悔、统门、耶懒、土骨论之属，以至五国之长，皆听命”
。乌古乃任联盟长，并被辽任命为生女真部族节度使。但乌古乃为了不隶属于辽，不受辽的控制，而拒不接受辽的官印。但有了节度使一职，其在女真诸部落中更具权威。生女真地无铁，乌古乃率部从邻国大量购进甲胄等铁制品，打造兵器、弓箭，备器械，兵势稍振。斡泯水蒲察部、泰神忒保水完颜部、统门水温迪痕部、神隐水完颜部，皆相继来附。
景祖乌古乃还具有远见卓识，对承袭大位的问题在临终前做了长远安排：承袭大位，以嫡生的“兄终弟及”为主；兄弟传完后，再于嫡生子中择优继位；然后，还是“兄终弟及”的嫡传。这种承袭方式，相对保证了女真政权的稳定、成熟与优化，防止了庸人为君和小儿误国的弊害。
景祖的妻唐括氏多保真生有五子：长子劾者、二子劾里钵、三子劾孙、四子颇剌淑、五子盈歌。二子劾里钵有器量有胆识，能成大业，按景祖遗志，于辽咸雍十年（1074）继任女真部族节度使、军事部落联盟长，史称金世祖。
世祖去世后，乌古乃的第四子颇剌淑继位，史称肃宗。肃宗病逝，乌古乃第五子盈歌袭位，于辽大安十年（1094）继承节度使一职，史称穆宗。穆宗念其大哥劾者没有登大位，故任其长子撒改为国相。
他采纳了其侄完颜阿骨打（劾里钵次子，即后来的金太祖）的建议，“教统门、浑蠢、耶悔、星显四路及岭东诸部自今勿复称都部长”
。另外，“穆宗之前，诸部长各刻信牌，交互驰驿，讯事扰人。太祖献议，自非穆宗之命，擅制牌号者置重法，自是，号令始一”
。可见，金建国之前的信牌，主要用于驿递，而且各部首领都有权颁发，以致纷扰混乱，削弱了完颜部的权力。完颜阿骨打建议穆宗取消各部颁发信牌的权力，而由穆宗统一颁发，违者重罚，从此号令统一。自景祖以来，经两世四主，其统治范围东南至乙离骨、曷耶懒、土骨论，东北至五国、主隈、秃答，终于完成了生女真诸部的统一，为日后灭辽立国打下了基础。穆宗崩，辽乾统三年（1103），世祖长子乌雅束继任节度使，在位11年，是为康宗。康宗二年（1104），打败了高丽的进攻，四年（1106），又败高丽兵数万，收复高丽所侵的曷懒甸地。之后，世祖第二子阿骨打即位，阿骨打在年轻的时候即已表现出卓越的才能。世祖对他寄予厚望，临终时嘱咐穆宗“乌雅束柔善，惟此子足了契丹事”
，也正是阿骨打帮助穆宗确立了完颜部在女真诸部中的统治地位。