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公元10世纪至14世纪，也是女真族形成、发展到金朝的建立和灭亡前后大约五个世纪时间里，在中国境内曾先后建立并对峙的有宋、辽、西夏、金、元及吐蕃、大理等数个王朝或政权。这些先后或同时建立并峙的各封建王朝中，有一个十分重要的由女真族建立的政权——金朝，在中国历史上曾经雄极一时。
女真族，别称“朱里真”“女贞”“女直”，今称满族，源自3000多年前的肃慎。《金史》卷一《世纪》记载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉，古肃慎地也。”
《三朝北盟会编》卷三载：“女真，古肃慎国也。”肃慎是我国东北地区最早见于记载的古代民族。《史记·五帝本纪》载：“唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交趾、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、岛夷，四海之内咸戴帝舜之功。”裴骃《史记集解》引郑玄曰：“息慎，或谓之肃慎，东北夷。”可见，早在虞舜时，肃慎即与中原建立了某种程度的联系。女真族主源是黑水靺鞨，与先秦时期的肃慎、汉至晋的挹娄、南北朝时的勿吉、隋至唐初的靺鞨有着渊源关系。北魏时，勿吉有七部：粟末部、伯咄部、安车骨部、弗涅部、号室部、黑水部、白山部。隋代称“靺鞨”，而七部并同，《隋书》卷八十一：“靺鞨，在高丽之北，邑落俱有酋长，不相总一。凡有七种，其一曰粟末部，与高丽相接，胜兵数千，多骁武，每寇高丽中。其二曰伯咄部，在粟末之北，胜兵七千。其三曰安车骨部，在伯咄东北。其四曰弗涅部，在伯咄东。其五曰号室部，在弗涅东。其六曰黑水部，在安车骨西北。其七曰白山部，在粟末东南。胜兵并不过三千，而黑水部尤为劲健。自弗涅以东，矢皆石镞，即古之肃慎氏也。”可见靺鞨是由众多部落组成，广泛分布在今黑龙江、松花江及乌苏里江流域，互不统属，但都为古代肃慎的后裔。
唐初有黑水靺鞨、粟末靺鞨，其他五部无闻。一支粟末靺鞨始附高丽，姓大氏。李勣破高丽，粟末靺鞨保东牟山。后来建立了史称“海东盛国”的渤海国，称王。传十余世。有文字、礼乐、官府、制度。有五京、十五府、六十二州，其文化深受唐文化影响，后被辽灭亡。共存在200余年。另外一支黑水靺鞨居古肃慎地，则是后来女真族主要来源之一。东濒大海，南与高丽国接壤，当初亦附于高丽国。尝以兵十五万众助高丽拒唐太宗，败于安世。开元中，来朝，置黑水府，以部长为都督、刺史，置长史监之。赐都督姓李氏，名献诚，领黑水经略使。其后渤海盛强，黑水役属之，朝贡遂绝。五代时，契丹尽取渤海地，而黑水靺鞨附属于契丹。宋朝人说女真族“本名朱里真，番语，讹为女真”。可见，朱里真是汉名。为避辽兴宗耶律宗真的讳，改称“女直”，也写作女质。辽朝女真族分布范围较广，南起鸭绿江、长白山一带，北至黑龙江中游，东抵日本海。居于咸州（今辽宁省开原市）东北至束沫江（今松花江）之间，以辉发河流域为中心的称之为“回跋”（回霸）；居于松花江以北、宁江州（今吉林省夫余石头城子）东北，直至黑龙江中下游的称之为“生女真”，居乌苏里江以东而近日本海的称之为“东海女真”。契丹人对女真族的政策，是实行“分而治之”。他们把强宗大姓骗至辽东半岛，编入契丹国籍，称为“合苏馆”，又作曷苏馆、合苏衮，是女真语“藩篱”的意思。这些人在其南都入了契丹籍，号熟女真。另一部分留居在粟末水（今松花江北流段）之北、宁江州（今吉林省扶余县）之东，在北者不在契丹籍，号生女真。黑水靺鞨后裔，是生女真的主体。后来建立了金朝的完颜部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系后裔。生女真地有混同江、长白山，混同江亦号黑龙江，所谓“白山黑水”是也。