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1946年8月中旬，刘伯承司令员、邓小平政委指挥晋冀鲁豫野战军在陇海铁路汴（开封）徐（州）段实施反击作战，打乱了国民党军队南线进攻的部署，迫使蒋介石匆忙从陕南、豫西尾追中原解放军的部队中抽调3个整编师，从淮北、徐州等地抽调1个军、2个整编师，一起投入冀鲁豫战场。连同原在郑州、新乡、开封、商丘地区的7个整编师，敌军兵力达到14个整编师32个旅30万人。8月下旬集结于郑州、新乡、开封、商丘、砀山之线，准备向冀鲁豫区进攻，妄图占领冀鲁豫解放区，打通平汉路，消灭晋冀鲁豫野战军主力。国防部长白崇禧、参谋总长陈诚亲赴开封布置，郑州绥署主任刘峙亲至考城、民权前线指挥和督战。
定陶战役示意图
陇海自卫反击战以后，晋冀鲁豫野战军主力即由陇海线转入冀鲁豫根据地，做了短期修整，较好地完成了战争动员，特别是经过陇海初战的胜利，全军上下胜利信心充沛，准备在内线集中兵力各个歼灭敌人，粉碎敌之进攻。但晋冀鲁豫野战军在这一战场的主力——第二、第三、第六、第七等4个纵队，只有5万余人，在数量上处于劣势。
国民党军队于8月28日开始向冀鲁豫解放区腹地猛攻。在部署上，以徐州绥署（薛岳）的新五军、整十一师、整八十八师等部共5个多旅的兵力，自砀山、虞城之线，向成武、单县、丰县、鱼台地区进攻；以郑州绥署（刘峙）第五绥区孙震的整三师、整四十一师、整四十七师全部，第四绥区刘汝明的整五十五师、整六十八师各一个旅，暂编河南保安第四快速纵队的第二支队，共约10个旅的兵力，自封丘、开封、考城、商丘之线，向东明、定陶、曹县地区进攻。
敌一线兵力有15个旅10万余人，装备和数量均处于优势。徐州绥署指挥的部队是国民党之嫡系，其中新五军、整十一师是蒋介石五大主力之一，全为美式装备，战斗力强。郑州绥署指挥的部队战斗力较弱，又是敌军这次进犯的主攻部队，因此，刘伯承、邓小平决定，暂避徐州绥署指挥的部队，不与之交战，而寻歼郑州进犯之敌，从而粉碎敌之东西钳形攻势。
郑州出犯之敌，分左、中、右三路向鲁西南进犯。左路系敌军整编四十一师，犯东明，又要守封丘、长垣，不敢深入；右路系敌之整五十五师、整六十八师等部，犯曹县，该敌刚在陇海自卫反击战中受挫，行动谨慎。这两路都不是郑州敌军进攻的主力。其主力是中路，整三师和整四十七师，犯定陶。敌之两师在行进中取并进之势，中间留有7.5~10公里的间隔。这为晋冀鲁豫野战军对敌进行割裂与围歼创造了条件。敌之整三师虽系国民党军队的精锐嫡系，但是被蒋介石从中原作战中仓促调来投入战斗的，部队疲惫。因此，刘伯承、邓小平首长决心集中野战军主力，先歼灭整三师全部，以打开战局，尔后视情况再歼整四十七师一部或大部，从而粉碎郑州各路敌军的进攻。
9月2日，敌整三师进至秦寨、桃源地区，整四十七师进至黄水口、吕寨地区。这时，敌郑州绥署主任刘峙突然改变作战计划，将原来两个师会攻定陶，改为整三师攻菏泽、整四十七师攻定陶。这一改变，使整三师和整四十七师的间隔距离由原来的15~20里加大到20~25里。与此同时，由徐州出犯之新五军、整十一师等敌，被钳制于单县以东地区，距郑州进攻的敌军主力200余里。郑州敌军整四十一师被阻于东明西南地区，其右翼距整三师80余里，整五十五师、整六十八师等敌被阻于曹县以南地区，其左翼距整四十七师40余里。
定陶战役中解放军缴获的国民党军坦克
刘、邓首长决心利用徐州、郑州敌军钳形攻势尚未合拢，郑州各路敌军的分散态势，以及整三师的疲惫之机，于9月3日晨，放手诱整三师冒进，争取当夜开始作战，并将战场西移安陵集附近的大杨湖地区。以第二纵队和六纵队共5个旅为右集团，主力由北向南，一部由西向东攻击；以第三纵队和七纵队为左集团，首先楔入整三师和整四十七师中间，然后主力由南向北攻击整三师，一部向南阻击整四十七师。决定两集团首先各歼敌一个团，然后再歼另一个团，并注意消灭其师、旅首脑机关，打乱其指挥系统。
9月3日晨，解放军阻击整三师的部队，稍加抵抗，即行后撤。敌军误认为解放军不支而溃退，乃大胆前进。当日下午，敌整三师果按刘、邓首长计划的路线和时间，进入预定战场。其第三旅进至大黄集、周集地区，第二十旅进至阎砦、大小杨湖、方车王地区，师部进至天爷庙。整四十七师被阻于三邱店、常乐集以南地区。当夜23时30分，解放军主力对整三师发起进攻。因敌二十旅在进攻中伤亡较大，且两个团的团长均被击毙，故解放军把攻击重点首先指向敌二十旅，各歼其一个团，然后再割歼其师部和第三旅。在攻歼二十旅时，对整三师师部和第三旅，则以一部兵力佯攻钳制，分散敌人的兵力火力，并使其不能很快判明解放军的主攻方向。
歼灭二十旅的战斗极其艰苦紧张。3日至4日，敌在飞机坦克配合下顽强抵抗。敌整三师发现已处于北、东、南三面包围中，急呼求援。4日，刘峙令整四十七师向解放军三纵队左侧阵地猛攻，一部迂回进占桃源，企图由南面向整三师靠拢。5日，该敌主力又向西南迂回桃源及其以南地区，企图从西南面向整三师增援，但均遭到第三纵队英勇阻击。与此同时，敌整四十一师和整五十五师、整六十八师等部，亦分别由东明、曹县地区向整三师增援。刘伯承司令员于5日在六纵队司令部召集各纵队首长开会，提出坚决、迅速消灭整三师的要求，并再次强调了战术上集中兵力的问题。当夜，晋冀鲁豫野战军发动全线猛攻，以六纵队全力攻歼大杨湖敌二十旅五十九团；以二纵队一个旅包围周集、大黄集敌第三旅，并钳制小杨湖敌人，配合六纵队作战；一个旅迂回敌左侧后，断敌后方交通运输，并防敌向西南突围；以三、七纵队主力攻歼倪阎二十旅旅部及其据守方车王的部队，然后攻敌师部阵地天爷庙。刘伯承司令员亲临六纵队指挥，给指战员以极大鼓舞。全体指战员发扬英勇顽强的战斗作风，前仆后继，英勇奋战，连炊事员、饲养员等也投入战斗，终于摧毁敌人的顽强抵抗。6日晨，第六纵队全歼敌五十九团。同时，第三、第六、第七纵队胜利完成了歼灭敌人一部的任务，并进逼天爷庙敌人师部阵地。至此，敌二十旅被全歼，三旅遭重创，敌人陷于混乱动摇中，整个战局打开了。6日午，整三师师部与第三旅残部向南突围，企图向整四十七师靠拢。但解放军早有准备，乘敌脱离工事混乱退却的时机，全线出击，将突围之敌全歼于运动中。
在解放军歼灭整三师的过程中，整四十七师在刘峙的严令下，多次想向整三师靠拢，但在解放军的有力阻击下始终被阻隔于桃源、纸坊地区。整四十一师和整五十五师、整六十八师等敌的增援，在解放军分遣部队的钳制下，皆畏被歼而行动缓慢。当整三师全军覆没时，上述各敌即迅速向考城、兰封方向撤退。解放军及时抓住这一有利战机，7日，以主力向整四十七师（该敌指挥其一二七旅与四十一师之一二二旅）侧背实施猛烈打击，经一天激战，该敌在溃退中被全歼。与此同时，解放军又以一部兵力，对整四十一师、整五十五师、整六十八师等敌展开追击，歼敌约一个团，并乘胜收复东明县城。郑州各路残敌在解放军的追击下，于8日上午退至考城及兰封等陇海沿线据点，郑州敌军的进攻遂被粉碎。徐州出犯敌军被阻于成武地区。
战役历时5天，共计歼敌4个旅1.7万余人，其中毙伤敌二十旅旅长谭乃达以下5000余人，生俘整三师中将师长赵锡田以下1.2万余人，缴获坦克6辆、大小炮200余门、轻重机枪210余挺、长短枪4300余支、汽车14辆、电台15部。解放军伤亡3500余人。
战役中，广大人民群众热情支援解放军作战，仅冀鲁豫边区的民兵参战者即有8800余人，民工参战14.2万余人，出动担架1.7万余副、大车5000辆。参战民兵和群众在县长、县委书记和各级党政干部率领下，奔赴第一线抢救伤员，往返运送粮食、物资，看管和押送俘虏，有力地保障了战役的胜利。
定陶战役打破了敌人钳形攻势的西路大钳，粉碎了敌军合击歼灭晋冀鲁豫野战军的计划，严重打击了国民党军队全面进攻的疯狂气焰，提高了解放区军民战胜敌军的信心。
（本文由菏泽市政协文化文史和学习委员会、中共菏泽市委党史研究院供稿）