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李世民出生在一个官宦家庭，家里有权也有钱，到李世民时，其家族事业已历经数代苦心经营。
从李世民往上数八代，也就是公元四世纪中叶，是中国历史上的十六国时期，有个厉害人物叫李暠（hào）。
这个李暠不简单，他趁中原大乱，率一队人马在敦煌、酒泉一带站稳了脚跟，不但建立了一个西凉国，还自称凉公，也就是历史上的凉武昭王。
他没敢称皇帝，可能是因为实力不够，但敢称公称王，对他们老李家来说就已经非常了不得了。在他之前的先人，只能称臣，没人敢称公称王。
李暠的祖先据说是西汉名将李广。李广的父亲多数人都不知道，但李广的爷爷还是有人知道的，他爷爷叫李伯考。李伯考之父名叫李仲翔，是汉朝初期的一位将军，因为奉朝廷之命讨伐叛羌，一不小心就在素昌（即狄道，在今甘肃临洮，系陇西李氏祖籍）阵亡了，于是李伯考就跑到素昌给他父亲料理后事来了。
李伯考料理完父亲的后事就没回去，不但在素昌定居了，而且广置田产、生儿育女，成了西凉大户，后来就有了李广。
这些事离李世民的年代比较远，还是说回到李暠上来吧。
凉武昭王李暠死后把位置传给了儿子李歆（xīn），但李歆当上凉公后就开始倒霉了。
当时正赶上匈奴比较强大，西凉国被匈奴贵族沮渠蒙逊建立的北凉三下两下就给灭了。李歆在战乱中没跑出去，他的儿子李重（chóng）耳腿快，一溜烟就跑了，算是捡了一条命。
当时东晋已经没了，中国分裂成南北朝，南边正是宋，李重耳就逃亡投奔宋，宋任命其为汝南太守。
跑到宋也不稳定，人家君臣就是客气客气，实际上都不拿李重耳当回事。所以李重耳的日子是相当不好过。
后来北魏攻克豫州，李重耳以城降魏。到北魏以后，他也没实力称公称王，心里只想着能安安稳稳、老老实实地活着就行。但北魏待他还是不错的，任命其为弘农太守。
本来呢，这算是安定下来了，不用被匈奴人追来赶去了，也不用看宋朝人的脸色了，还有个很体面的官当着，日子也算是安逸了。
谁承想呢，宋朝人心里还总惦记着祖国统一大业，派了个叫薛安都的将军北伐，没费多大劲儿就把离宋朝最近的弘农给打下来了，又把李重耳抓走了。后来趁着魏太武帝拓跋焘南伐，李重耳才又跑了回去。
要说北魏皇帝真挺够意思。弘农丢了，不但没治李重耳的罪，还给一个豫州刺史的官当着，让他终于不再到处跑了，彻底稳当了。
李重耳的儿子李熙长大后，当上了金门（在今河南洛宁县南边）镇将。李熙的儿子李天赐，当上了北魏幢主。
李天赐有三个儿子，其中次子李虎很牛，当上了左仆射（相当于武丞相），后来被封为陇西郡公。这个时候的李虎有官位有兵权，不用像他太爷爷李重耳那样到处跑了，但这回轮到北魏孝武帝跑了。
孝武帝为什么跑呢？是被一个叫高欢的重臣给欺负跑的。
这个高欢很霸道，手里有兵有权，下敢欺平民、上敢欺皇帝，整个北魏被他欺负得鸡犬不宁。孝武帝无奈之下就到关中去了。
但孝武帝比李歆还倒霉，跑出了高欢的魔掌，却没料到身边还有个阴险大将宇文泰，不久就被宇文泰在关中不声不响地给弄死了。
宇文泰搞政变弄死了孝武帝，自己也不好马上当皇帝，就假惺惺地扶持了一个傀儡皇帝元宝炬，开启了被后人称为西魏的朝代。
政变成功，李虎不但成了西魏的开国元勋，还和宇文泰、杨忠及太保李弼、大司马独孤信等人一道加官晋爵，被封为“八大柱国”之一，成了掌管兵权的太尉。
这个时候的老李家，声望和权势与李暠当凉公时比，可以说有过之而无不及。
宇文泰死后，他的侄子宇文护终于把挂在他家门口的那块遮羞布撕掉了，直接把西魏皇帝给踹了下去，拥立宇文泰的儿子宇文觉当了皇帝，建立了周（北周）政权。
宇文护顾念旧情，虽然李虎已经老死了，但觉得他佐周代魏有功，仍然给予极高礼遇，追封李虎为唐国公。后来李虎的儿子李昞（bǐng）承袭了唐国公，封柱国大将军。李昞死后，他七岁的儿子李渊也承袭唐国公。
李渊便是李世民的父亲。由此可见，李世民家世显赫，来历不凡。