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栖霞老街，位于栖霞区中北部，是镶嵌在江南大地上的璀璨明珠。大约在四五千年以前，栖霞山地区就已出现了人类活动的足迹，拉开了栖霞地区人类历史的帷幕。栖霞山地区山清水秀，人文荟萃。有“第一金陵明秀山”美誉的栖霞山，不仅风光秀美，同时也是南朝时期的佛教活动中心栖霞寺和千佛崖的所在地。栖霞地区，既有山川之胜，也富鱼稻之饶，先民生于斯，长于斯，创造了悠久灿烂的历史文化，形成了独特斑斓的风土人情。
东晋南朝时期，栖霞山附近有扈姓聚居的村落，一度活跃于栖霞山的道士扈谦可能即是出自于此。公元1130年，韩世忠率部在栖霞山附近的黄天荡大破南下的金兵，对平衡宋金之间的战局起到了重要作用。史载，金人南下之际，曾纵兵在栖霞寺、栖霞街焚掠。诗人厉鹗《舍利塔》诗曰：“隋文遗浮屠，石函瘗云峤。下镌佛涅槃，绘事顾陆肖。奈何完颜军，缺落付劫烧。”正是当时烽火连天的写照。
据宋《景定建康志》载，“栖霞市”在上元县长宁乡摄山栖霞寺之前，去城四十五里。宋代时，便有了市集之名，淳熙年间在栖霞街上还建有横跨九乡河的栖霞桥。据《至正金陵新志》记载，元代栖霞街仍名“栖霞市”。
南唐至宋初，栖霞地区已有茶业经营。名臣徐铉弟徐锴之子在摄山前路开茶肆，人号“徐十郎”，引领金陵茶坊风尚。不仅如此，徐锴后人“徐秀才”为了“不泯先猷”，还在栖霞市建成来贤亭，王安石《题徐秀才园亭》诗云：“茂林脩竹翠纷纷，正得山阿与水濆，笑傲一生虽有乐，有司还欲选方闻。”诗曾刻在栖霞市酒坊。
1585年，明礼部尚书姜宝著《游摄山栖霞寺记》中提到：万历乙酉春，予与袁裕春宗伯、顾观海司马，相约为兹山之游。由栖霞街东行数百步，经石莲池达山门，入飞来石佛殿。
明清鼎革，栖霞寺亦不复晚明盛况，但随着乾隆二十二年（1757）至四十九年（1784）清高宗弘历六次南巡五次驻跸栖霞而得以改观。乾隆帝六度巡幸江南，金陵作为前朝故都，是每次南巡查访民情的必至之地。《南巡盛典》甚至还记载了乾隆帝从便民河、石埠桥、沿九乡河行舟，并在栖霞街（香花桥）码头登岸盛况空前的情形。
国盛民安，“农夫歌舞”。栖霞街市，日渐繁华。但可惜的是，栖霞街市的繁华却在晚清兵火中付之一炬，烟消云散。有诗云：“街名最爱栖霞市，兵火荒村定几经”，正是栖霞街市历经兵燹之后颓境的写照。
晚清民国时，由于社会动荡，栖霞街及其周边地区半毁于兵燹。此时“革命僧人”宗仰上人，在孙中山先生的鼎力支持下，以黄宗仰名义积极斡旋，使栖霞寺得以重建。栖霞寺的振兴使栖霞街市重新恢复繁荣，不仅规模扩大，近代化的市政设施和服务设施也逐渐完善，手工业繁荣、教育普及、文化活跃，市民生活方式也发生了重要的变化。栖霞街两侧的饮食店、商店、手工业作坊以至邮政、电报、卫生院、镇公所等民政设施的涌现，尤其是1908年京沪铁路线孤树村车站（即栖霞山站）的设置，无不为这片土地注入了近代社会的气息。1947年1月，由社会部南京社会服务处编印的《南京游览手册之三——栖霞》一书这样描述：“栖霞街在（栖霞）山下，甚多枫树，时值深秋，红叶纷飞，游人步履，如行赤霞中。街中战前有江苏省立栖霞乡村师范，今国立社会教育学院校址于此，市商颇整洁宽广。”其内容虽然成文较晚，但对于探究“浴火重生”之初的栖霞街市依旧具有参考价值。
1923年，在栖霞山脚下成立了江苏省立第四师范农村分校，即栖霞乡师，1956年更名为南京市栖霞中学。历来前往实地考察栖霞乡村师范（简称“栖霞乡师”）的贤达有：王柏龄、林森、竺可桢、徐悲鸿、陶行知、张治中、马寅初等。
抗战时期在栖霞街上成立了一所招收贫困子弟读书的学校——武训义学，新中国成立后，学校取消，学校的学生自动转到南京市栖霞中心小学就读。1945年9月9日，中国战区陆军总司令何应钦发表第12号公报，向冈村宁次规定战俘受降区域，栖霞的汤山、仙鹤门和栖霞镇为临时的战俘收容所。
新中国成立后的50年代，栖霞街上有十月公社、邮局、乡公所以及浴室、茶食店、理发店、诊所、豆腐店、面店、粮行、文具店、杂货店、饭店、油条店、旅馆、石磨坊等店铺，同时栖霞乡师及其附属小学都在栖霞街上。之后栖霞镇属江宁县第八区，区政府设在栖霞街。
自秦始皇三十七年（前210）始，栖霞镇域属江乘县。隋初，并入江宁县，直至清末；其间，部分地域曾隶属上元县。南宋景定年间（1260—1264），境内有东阳镇、栖霞市、花林市。清同治年间（1862—1874），境内设栖霞街、石步桥。民国17年（1928），江宁县推行村制，建石乘村；次年，改石乘村为栖霞镇，乃今日栖霞镇的最早定名。民国35年，栖霞镇隶属江宁县第七区，直至新中国成立初期。
1950年，栖霞镇改属江宁县第八区。1953年7月，划归南京市第九区。1958年11月，成立十月公社，栖霞镇并入十月公社，隶属南京市郊委；1960年9月，改由玄武区管辖；1961年12月，恢复栖霞镇建置。1962年7月，栖霞镇与十月公社改由南京市郊办管辖；1963年4月，复归栖霞区。同年7月，十月公社分成10个小公社，栖霞镇境内有十月、长林、衡阳等公社；1964年3月，撤销衡阳公社，分别并入十月与长林公社；1965年5月，长林公社并入十月公社。1983年4月，十月公社并入栖霞镇。
太平天国时期，栖霞镇域土著居民大多外流，现今人口多来自江苏省睢宁、宿迁、沭阳、六合等县市，以及山东、安徽等地。民国19年（1930），栖霞镇有8闾（村）33邻（组）144户，总人口1218人，其中，女性354人，已达学龄者105人，有职业者1081人。
1990年，第四次人口普查统计栖霞镇有常住人口50268人，其中女性23471人，农业人口18808人；有蒙、回、苗、彝、黎、壮、满、白、土家、土、仡佬、锡伯、鄂温克13个少数民族共376人，有港、澳、台同胞（简称“三胞”）和海外侨胞亲属36人。1999年，全镇人口有14502户40839人，其中，农业人口14076人；女性20068人，男女性别比为104∶100，人口密度为878人/平方千米。
之后，栖霞街上有南京铅锌银矿等企业。2017年开始栖霞街启动拆迁，2019年10月，基本完成拆迁。
◎ 张 军
栖霞山是秋天的山
漫山火辣辣的枫叶
漫山火辣辣的目光
满腔热血也沸腾得发烫
游人纷至沓来
栖霞山在金风中容颜酡然
在栖霞山成熟的季节
赢得了太多的热望
细细叩问枫叶的生长史
方知曾历经
冬寒 春温 夏炎 秋凉
曾把生命的苦辣酸甜
一一品尝
枫叶的生长史
就是一部生命的造血史
炽烈如火
岂止是在秋光中点燃
栖霞山是历经四季的山