一、战役背景

1940年，对于英法和整个西欧国家来说，真的是一个风雨如晦的年头：在经历了自1939年9月开始的静坐战争漫长观望和等待之后，德国人终于在5月动手了，在38天的时间里，连同法国、荷兰、比利时、卢森堡在内的整个西欧遭到了希特勒德国的横扫，“敦刻尔克大撤退”之后的英国顿时陷入了孤立无援的风雨飘摇之中；在大西洋上，邓尼茨的“狼群”正在四处游猎，大打出手，黑洞一般地吞噬着数以百计为英伦三岛运送物资的商船，皇家海军不得不抽调大批舰只为船队护航；1940年7月至10月，希特勒发起了旨在摧毁英国人意志的“鹰”计划，在极为残酷的不列颠空战中，整个英伦三岛遭到了一次炼狱式的洗礼，尽管大英帝国挫败了法西斯敌人的险恶企图，但已元气大伤，对地中海方向分身乏术。而此时，眼睁睁看着“阿道夫”节节胜利的墨索里尼再也按捺不住了，生怕搭不上胜利便车，失去瓜分战果的话语权。在与德国正式结盟后，于6月10日气势汹汹地向英、法宣战。

按照大英帝国的战略部署，要保证本土的安全，就必须保证海外属地的稳定，通过战略物资的有力供给，来更好地为本土抗战到底输血打气。但是，在经过“敦刻尔克大撤退”和“不列颠空战”之后，英国皇家海军地中海方向的力量被分散和削弱了，战前确立的局部优势已荡然无存，直布罗陀—马耳他—亚历山大港的战略布势面临着被割裂的危险，蠢蠢欲动的墨索里尼和令人恐惧的“维内托”级战列舰成了丘吉尔的心腹大患。

意大利海军舰队主力常驻塔兰托港，掌控着地中海中部的制海权，在岸基飞机的掩护下，可以随时袭击英国在地中海上的运输船队，掐断北非战场英军的后勤补给。为此，英国皇家海军地中海舰队不得不集中全力为运输船队护航。尽管“女王的军舰”在地中海上疲于奔命，但护航运输队仍不断遭到袭击，船队的出航间隔被迫拖长，周转效率大大降低。为了更及时有效地对北非战场实施支援，迫切需要尽快夺取地中海控制权，以保证其运输船队的航行安全和海上交通线的顺利畅通。为此，战时内阁向时任皇家海军地中海舰队司令的安德鲁·坎宁安海军上将下达了迅速击败意大利海军的指示。

迫于敌方现实的空中威胁（马耳他距意大利仅70海里），地中海舰队不得不由马耳他撤出，并一分为二，一支仍称“地中海舰队”，以埃及亚历山大港为基地，由坎宁安指挥；另一支称“H舰队”，以直布罗陀为基地，由萨默维尔海军中将指挥（后来曾指挥皇家海军东方舰队），两支舰队的作战区域以马耳他为界，东属坎宁安，西归萨默维尔。舰队虽然撤出，但马耳他并未被放弃，仍不遗余力地增兵固守（马耳他在后来夜袭塔兰托之战中起到了重要作用）。

尽管在7月斯蒂诺角、斯帕达角的遭遇战中，坎宁安的舰队占了上风，并取得了战术胜利。但是意大利海军的优势依旧不可撼动，尤其是老对手伊尼戈·坎皮奥尼（意大利海军司令）麾下那6艘新型战列舰，令英国人感到如芒在背。

此时，英、意双方在东地中海的力量对比是——战列舰3 ∶ 6，航空母舰2 ∶ 0，巡洋舰7 ∶ 19，驱逐舰26 ∶ 61，潜艇10 ∶ 105。虽然坎宁安手握“一把烂牌”，但是他敏锐地看到：由于海岸线漫长，本土防御不容有失，坎皮奥尼的舰队势必处处设防、投鼠忌器，除了护航和有限次数的出击之外，大都龟缩于基地港口之中；而马耳他的存在，也使敌方海上交通线时刻面临着现实的海空威胁，机动作战力量将会受到极大的牵制；意海军没有真正意义上的海军航空兵，虽然其空军能够提供空中掩护和远程侦察，但两个军种之间的协同将使作战效果大打折扣。同时，坎宁安手中有一张敌所未有的“王牌”——“光辉”号和“鹰”号两艘航空母舰，航母+舰载机的作战模式使其具备了打了就跑和深入龙潭的远程奔袭能力。这些被很多人所忽视的隐性因素，在悄然之间潜移默化地造成了双方实力对比的此消彼长（这也是坎宁安的过人之处）。