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慈禧的一生与晚清的历史相始终，人们都试图从这位赫赫有名的祸国皇太后降临人间的第一站起追根溯源，探寻她的思想、性格形成的脉络和源泉，探寻她成长过程中的偶然和必然，以解开发生在她身上那些给一个民族带来过深刻影响的许多历史之谜。
作为一个小吏之女，慈禧的出身较低，起先她也可说是名不见经传、普通得不能再普通的女子，她怎么就入了后宫成了咸丰帝众多后妃中的一个呢？即使学者发现了她妹妹的选秀排单，也只能作为辅证，因为没有发现能够揭开这些谜团的确凿证据，这就为各种各样扑朔迷离说法的产生提供了条件。
清朝后宫中的女人，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。旗人，是清朝独有的。因此，从旗人女子中挑选后宫粉黛的制度，也是清朝独有的。所以，清廷选秀女首先是门第。清朝从顺治时就规定，凡满族八旗人家年满14岁至16岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋。未经参加选秀女者，不得嫁人。阅选时，按八旗的顺序，一般七八个人站成一排，由皇帝、皇太后们挑选。被挑选女子的名字，每排写一张单子，留宫中存档，这种名单，在档案中称为“秀女排单”。
清太祖努尔哈赤在统一女真的过程中创立了八旗制度，这套制度是在女真人原来的狩猎组织的基础上建立的，是军政合一的制度，兼有行政、军事、生产等多方面职能。以黄、白、红、蓝四色旗帜为标志，组成镶黄、镶白、镶红、镶蓝、正黄、正白、正红、正蓝八旗。清朝入主中原后，旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别。八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，共24旗，这是清政权赖以统治的主要支柱；内务府包衣三旗则是清皇室的奴隶，二者的政治地位不同。所以，尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同。
八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支（即三代以内、血缘关系比较密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。到了清朝后期，包衣三旗的应选女子就不再称为秀女，而在挑选宫女时，就明确地说“引见包衣三旗使女”了。所以说，能够成为清廷后妃的，主要是八旗秀女。
挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，团结八旗的关系，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，重要性自不待言。秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，也就不那么简单了，必须经过一道道的考察。
首先，要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天；在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满14岁至16岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，17岁以上的女子不再参加。乾隆五年（1740）进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了20多岁也不准私自聘嫁，如有违例，她所在旗的最高行政长官——该旗都统要进行查参，予以惩治。
然而，就在这一规定发布的第二年，闽浙总督德沛上了一道奏折，请求乾隆皇帝允许他年过17岁的儿子恒志与两广总督马尔泰的女儿完婚，但是，马尔泰的这位千金还没有参加过选秀女。
乾隆皇帝像
此事令乾隆皇帝大为恼火，命令德沛立即赶赴京师，当面训饬，同时强调：“我朝定例，八旗秀女，必俟选看后方准聘嫁。凡在旗人，理宜敬谨遵行。近见尚有未经选看之秀女聘定许字者，大臣等有奏事之责者，虽系蒙朕恩俞允，究与体制未协。选看八旗秀女，原为王、阿哥等择取福晋；若在未经挑选之前即行结亲许字，非为废弛旧制，并恐无奏事责任之人，或不敢陈奏之人，伊等已行许字之女，朕因不知，另指他人，亦大有关系；且八旗秀女，于十三四岁即行选看，并无耽搁之虞。”
乾隆皇帝生性风流，好近女色，于是他在这里振振有词地说了三条理由：第一，每三年一次的选秀女是为诸王和众皇子挑选妻室，并非是为了给自己充实后宫；第二，一旦因选秀拆散了他人的姻缘，也是因为没有遵守“我朝定制”，违法在先，并非皇家的责任；第三，即使为了选秀等上三年两载，应选秀女也不过十六七岁，不会耽误她的终身。最后，乾隆皇帝命令“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁”。乾隆二十年（1755），再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。
那么清朝皇帝选择后妃的标准是什么？至于参选秀女的年龄，根据清宫档案，到清末光绪年间，最小的是11岁，大的可达20岁。每到准备挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。
咸丰二年恰逢选秀年，17岁的慈禧以满籍道员之女的身份参加了选秀。慈禧没有高贵的血统，也没有显赫的门第，但她年轻时的姿色基本还说得过去，据说她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的，不过她的姿色并不出众，是不是在选秀时使用了什么机巧办法，无史可考，但以她的心机，那是完全有可能的。
通常清宫选秀的程序是这样，参加选秀的秀女们抵达京城后，在入宫应选的前一天，坐在骡车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后的次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄为序排列，鱼贯衔尾而行，车树双灯，上有“某旗某佐领某某人之女”的标识。日落时分发车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。秀女们乘坐的骡车则从神武门夹道东行而南，出东华门，由崇文门大街北行，经北街市，然后再经地安门来到神武门外，这时，已是第二天中午了。初选完毕的秀女们在神武门外依次登上她们来时所乘坐的骡车，各归其家。这种井然有序的排车法，是嘉庆年间的一位名叫丹巴多尔济的额驸发明的。
当应选的秀女们在神武门外走下骡车后，先由户部司官维持秩序，再由太监引入宫中。御花园、体元殿、静怡轩等处，都曾是阅选秀女的场所。一般每天只阅看两个旗，根据各旗参选秀女人数的多少进行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫作留牌子；没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；二是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
清宫秀女
咸丰二年初春，瑞雪残冰包裹的北京还难得见到草长莺飞的早春景色，选自全国各地的60位旗籍佳丽早已坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩也在骡车队伍中紧张地等待着。叶赫那拉·杏贞和叶赫那拉·婉贞后来成为历史上值得浓墨重彩的两个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，婉贞即醇亲王福晋、光绪帝的生母，但此时，她们只是来自镶蓝旗的一个四品道员惠徵的女儿。
选秀过程因谨慎而烦琐，由太监经过两次选择。二月初七晚，在各旗参领、领催负责下，运送秀女的车队来到了皇宫的神武门，在太监的引领下到达顺贞门，太监首领在等待着，秀女们按旗籍分组，每组五人、四人不等，一字排开，太监细细审视，容貌端庄秀丽者留下牌子，牌子上书某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人，年岁若干。慈禧姐妹和其他40多位佳丽留下，其他的由本旗专车载回家，可自行择配。初选通过的还要进行由太监主持的复选，复选时要对绣锦、执帚等基本技艺进行测试，观察其仪容形态，不合格的称摞牌子，出宫回家。慈禧姐妹不知怎么通过了前两关。选秀中真正至关重要的是下一关，皇帝亲自“引阅”，这个时候，慈禧应该很好地利用了自己的聪明，获得了咸丰皇帝的青睐，但她的妹妹却被刷了下来。
清统治者公开的两条标准，一是品德；二是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”“祥钟华阀”等等。其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕訢的连襟，因此她俩姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。
清代从顺治到光绪九朝，选秀女80多次，按后来入葬陵寝的后妃统计，共214人，她们的命运是各不相同的。慈禧以无德之品性，中人之资质，何以在清宫中混得如鱼得水，进而成为皇帝的宠妃，乃至皇太后的呢？我们必须拨开历史，从蛛丝马迹中还原其真相。
咸丰年间修纂的《玉牒》中载：“兰贵人那拉氏，道员惠徵之女，咸丰四年甲寅二月封懿嫔。六年丙辰三月，封懿妃。七年丁巳正月封懿贵妃。”
慈禧即将跨进的后宫意味着什么？对于“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”的君主来说，他的后宫意味着六宫粉黛、三千佳丽、钟鼎玉食，入则黄罗伞盖，出则宝马香车、仆从如云，后宫是他率性而为的乐园。而对于后宫的佳丽来说，这里却并非乐土。因为在这个超级大家庭里，真正的男人只有一个，皇帝的“雨露”有限，不能遍施，而可以“承露”的女人又无所不在，于是人们为了争夺皇帝的性爱而拼杀，拥有了皇帝的性爱就增大了生育皇子的机会，一旦皇子继承了皇位，即可“母以子贵”，成为一国之母。于是后宫的女人们为了获得和巩固皇帝的宠爱，不断上演着一幕幕人间悲剧。
隋文帝皇后为独霸文帝，不让他亲近任何女人，有一次帝后起了矛盾，隋文帝一气之下和一宫女发生了关系，但他没有想到，他的宠幸彻底地害死了那个女人，因为第二天，皇后就带人将那女人活活打死。南宋光宗宠爱皇后李凤娘，可有一次回到宫里后，无意间盛赞某宫女之手粉白异常。令他没有想到的是，就在第二天，光宗居然收到一个盛着这双小手的食篮。这基本就是后宫的生存状态，失败者或惨死，或深居冷宫，用孤独埋葬红颜，无声无息中与草木同腐。
清朝顺治帝在13岁时，在母亲与摄政王多尔衮的决定下，迎娶了庄妃侄女博尔济吉特氏为皇后，由于顺治帝不喜欢这桩父母“包办”的婚姻，在顺治十年废掉皇后博尔济吉特氏，将她移出中宫，降为静妃，从一而终的社会准则，不允许她另择他爱，可怜的博尔济吉特氏，只能在冷宫里艰难度日。还不到20岁的她，生活已无幸福可言，她的生活状况只能称之为活着，不能用“生活”或“幸福而快乐的生活”来形容。
对于即将进宫的慈禧来说，后宫处处弥漫着浓浓的血腥之气，这一点她不可能毫无所知。慈禧应该清楚地意识到了：在未来的日子里，摆在她面前的道路只有两条：一是竭尽其所能，获得皇帝的宠爱，在夹缝中求得生存；二是听任命运的摆布，很有可能成为后宫倾轧的牺牲品。但所有人都没有想到的是，咸丰帝看上的这位心高气傲的女子慈禧，她一旦打开潘多拉的权欲之盒，就将成为一个杀人不眨眼的魔头了。