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关于慈禧的身世，历来众说纷纭。一般认为慈禧为满洲镶蓝旗人，后抬旗入镶黄旗，其先祖属叶赫部（今吉林省四平市附近），玉牒明确记载是“叶赫那拉氏惠徵之女”，母富察氏。根据叶赫那拉·根正（慈禧太后内侄曾孙）的口述记载，慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。出生于1835年11月29日，姓叶赫那拉氏，名杏贞。
据《清宫档案》记载：慈禧太后为叶赫那拉氏，满洲镶黄旗人。生于1835年，死于1908年，安徽宁池太广道惠徵之女。咸丰元年大选秀女的时候，被选入后宫，封为兰贵人。因得宠于咸丰帝，四年后又被封为懿嫔。咸丰六年三月二十三日未时，叶赫那拉氏生了同治帝载淳。母因子贵，那拉氏也因此被晋封为懿妃。咸丰七年正月又被加封为懿贵妃。1861年，咸丰帝驾崩承德行宫，同治帝继位，尊封她为圣母皇太后，徽号慈禧。1908年10月22日，慈禧因疾病去世，卒年73岁。
《清史稿·后妃传》上的记载说：“孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池太广道惠徵女，咸丰元年，被选入宫，号懿贵人，四年封懿嫔，六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃，十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尚孝贞皇后并尊为皇太后。”
从文中的记载我们仅可以看出，慈禧姓叶赫那拉氏，镶黄旗人，父亲为安徽宁池太广道惠徵。除此之外，对于慈禧的童年和出生地等都少有记载了。但这已经是档案中关于慈禧早年的最详细的记载了。由于没有详细的记录，史学家们便通过自己的考证，提出了诸多关于慈禧身世的说法，除出生于北京之外，也有人说她出生在安徽，有人说她出生在呼和浩特；有人说她出生在山西的长治市，有人说她是满族人，也有人说她是汉族人。
慈禧像
历史留下的这段空白，给后世想了解她的人带来了许多遗憾和困惑。自清末迄今，围绕她的家世和生平，有种种传说，众说纷纭，莫衷一是。
最先考证慈禧身世的资料出版在清末民初之时，恽毓鼎《崇陵传信录》和金梁《四朝佚闻》中有关于慈禧身世的记载。恽毓鼎从光绪二十三年（1897）起充当日讲起居注官。日讲起居注是记载帝王言行的档册，皇帝每天的政事活动，都由日讲起居注官记录下来，按年月日的顺序编辑成册，一般每月2册，一年24册，用满、汉两种文字记载。起居注官必须每天伴随皇帝左右。恽毓鼎虽然算不上清朝知名的大人物，但是他久任讲官，熟知晚清宫廷内幕和花边新闻。金梁是满洲宗室，民国初年曾参与修纂《清史稿》的工作，熟谙宫廷掌故。他们是怎么记载慈禧身世的呢？
《崇陵传信录》载：慈禧的父亲死于湖南官任上，慈禧与妹妹扶父亲的灵柩归丧，由于穷困至极，连丧服都买不起。船过清江浦（属于今江苏省淮安市）时，正好赶上县令吴棠的一位部下死了，丧船也停泊于此，于是吴棠派人送丧礼300两。可阴差阳错的是差官竟将礼金送到了慈禧的船上。差官回来复命，吴棠接到谢帖一看，才知道送错了，遂勃然大怒，命人要索回礼金。
身边的一个幕僚对吴棠说：听说船上的女子是满洲的闺秀，此行也为了进京参加皇宫的选秀，怎么知道她就不能富贵？姑且与她结好，或许她秀女得中，对大人有利。吴棠对幕僚的这个意见颇为赞许：一旦这个女子发迹了，在皇帝身边我不就有个说得上话的人了吗？于是吴棠听从了幕僚的建议，没有索回礼金，而且还送佛送到西，亲自登上慈禧的船去吊丧。
慈禧感激涕零，将吴棠的名帖小心地放在梳妆盒里，并对妹妹说：我们如果他日得志，一定不要忘记这个县官。后慈禧果然发迹，贵为太后时，吴棠官职一路攀升，最后升到四川总督，死于任上。
《四朝佚闻》也载：慈禧的父亲惠徵，是安徽徽宁池太广道的道员（道员，俗称道台，是省以下、府州以上的地方高级行政长官。道员是非正式官称，公文直接以区域名为官名，习惯遂成为定制。道员除由知府升补外，也由京察一等的郎中、御史、编修而升得），由于贪污公款被罢官，死在路上。慈禧奉母亲之命，扶父亲的灵柩归丧，由于家徒四壁，无以为生。恰逢北京有一民俗，有号丧的女子，也叫丧娘，丧家经常雇她们助哀。而慈禧嗓音洪亮，又能歌，又善哭，于是就当上了号丧女子，以此糊口。后参加选秀入宫，成为圣母皇太后。
吴棠故居
以上两种记载，虽然记述慈禧的经历各不相同，有的地方可以说是南辕北辙，但我们不难发现相同之处：惠徵是慈禧的父亲；慈禧以秀女的身份入宫；慈禧入宫之前曾经历家庭的变故，家境艰难，屡经磨难，备尝人世艰辛。从中我们可以意识到：两人一致认为惠徵为父、选秀入宫是慈禧的真实经历。