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孙中山的革命，先是依赖江湖气十足的帮派势力，接着又想拉拢、依靠一派军阀去攻打另一派军阀。当时的广东各派军阀云集，有粤军、滇军、桂军、湘军，这些“山大王”都在观察风向，谁的势力大就倒向谁，进而向北方的各系军阀讨伐，争得自己的一份利益。这使孙中山深感必须有自己的军队才有出路，但在建军问题上一直没有寻找到合适的道路。
最早提出国民党要建立军事学校的人不是孙中山，而是共产国际来华进行联络工作的代表马林。1921年初，马林接替共产国际特使维经斯基到了中国，于12月经上海国民党总部张继邀请，由上海起程经武汉、长沙到桂林会见孙中山。经陈独秀同意，中国共产党党员张太雷以马林的翻译身份随行。23日，马林到达桂林即同孙中山进行会谈。
三天内，两人进行了两次长谈。马林的建议是以中国国民党和苏联合作为前提的，内容有如下三点：改组国民党，与社会各阶层，尤其与农民、劳工大众联合；创办军官学校，建立革命军的基础；谋求中国国民党和中国共产党的合作。
1922年6月16日，由孙中山一手培植起来的广东革命政府陆军部长陈炯明突然发动武装叛乱，炮轰总统府。孙中山措手不及，连夜上了靠泊在珠江白鹅潭的“永丰”号军舰。这是孙中山一生中遭受到的最为惨痛的一次挫折。他未想到“祸患生于肘腋，干戈起于肺腑”。这时，孙中山下定了建立军校和革命军队的决心。
8月中旬，马林在上海与孙中山就国共合作、苏俄支持孙中山统一中国，以及军事合作等问题作了认真的会谈。此时，李大钊在上海会见孙中山，这是国共两党领导人第一次会面。两人一见如故，“畅谈不倦，几乎忘食”，会谈达成了李大钊第一个以个人身份加入国民党的政治协议，为建立国共联合统一战线奠定基础。此后，共产党其他领导人也相继加入国民党。
此时的孙中山，终从陈炯明的叛变中醒悟：单纯利用旧军人、旧军阀去打倒另一军阀的道路行不通，必须依靠工农大众，联合共产党，改造国民党，走新的道路，否则国民党将会在堕落中死亡。
1923年8月5日，蒋介石奉孙中山之命，在上海会见了马林，商议组织“孙逸仙博士访问团”，其任务是有关开办军事学校、争取军事援助的细节榷商。同时考察军事、政治和党务，请求经济援助，邀请政治、军事顾问速来广州，帮助改组国民党。
访问团于9月2日到达莫斯科，由苏联革命军事委员会接待，进行了多次会谈和协商。10月15日，国民党党务会通过了“设陆军讲武堂于广州”的议案。11月26日，孙中山主持召开的临时中央第十次会议上，决定设立国民党军官学校，推廖仲恺和苏联顾问鲍罗廷筹划开办事宜。
1924年1月24日，孙中山正式下令筹建中国国民党陆军军官学校。孙中山亲自任校总理，委任蒋介石为筹备委员会委员长，廖仲恺任党代表，苏联人鲍罗廷、加仑先后被任命为政治顾问、军事顾问。校址经孙中山多次勘察，最后指定黄埔长洲岛原广东陆军学校与黄埔水师学堂为黄埔军校校址。
一时间，华夏男儿无论东西南北，不分贫贱富贵，都喊出了相同的口号、一致的心声：“到黄埔去！”这个口号，不但震惊了全国青年，而且震惊了全世界。
但是，因为各地军阀并不支持甚至反对这样一个新生的军事学校，招考第一期学生时大多采用秘密方式。为了保证学生的政治质量，每一名学生录取时要有两名担保人。当时除在广州可以公开进行招生外，其余在军阀统治下的各省均不能公开招生。这时的国民党在许多地方还没有建立组织，因此共产党在黄埔军校招生工作中起了突出的作用。参加国民党一大的共产党代表带着为黄埔军校招生的任务回到各地，进行紧张的招生工作。
3月27日至30日，黄埔军校第一期招生考试在广东高等师范学校举行。约有1300名经过当地初试合格后的考生，5月，经过考试选拔的400多名第一期学生正式入校上课，编为4个队接受新兵训练。
出身书香门第的杜聿明和他的要好同学阎揆要、关麟征等，是从《新青年》杂志上得知黄埔军校招生的，便从陕西匆匆赶来。然而，考期已过，多亏了陕西同乡、同盟会元老于右任的举荐，才获准补考。陈赓、宋希濂等报考黄埔军校，则是属于“跳槽”行为。他们原先报考的是湘军讲武学校，被录取后于1924年1月到广州入校学习。3月，当黄埔军校招生的布告贴出后，陈赓、宋希濂等在沿珠江长堤散步时看到了招生简章，真是喜出望外，他们一面仔细地研读，一面在心中琢磨：“革命青年不应分散力量，甚或为私欲者所利用，而应集中黄埔训练。”他们当即议定：退出讲武学校，报考黄埔，被顺利录取。
据说胡宗南通过了毛泽东任主考官的上海初试后来到广东参加复试。按黄埔军校《招生简章》的规定，报考者“年龄18岁以上，25岁以内”，而胡宗南当时已是29岁，而年龄完全可以在报名册上做一下手脚的。但体检时考官让考生排成一队，这一下胡宗南就做不了手脚了，在队伍里，身高不足1.60米的胡宗南，比别人矮了一头还多，身体又较弱。考官当即把他拉出来毫不客气地说：“你根本不是当兵的材料。”胡宗南闻言放声大哭，边哭边大声责问那个考官：“革命是每个年轻人的义务，救国是青年的责任！个子矮怎么了？个子矮就不能参加革命了？拿破仑的个子也不高，同样驰骋疆场！总理孙中山先生的个子也只有1.68米，党代表廖仲恺先生更矮嘛！国民革命怎能以相貌取人呢？”此举惊动了正在隔壁办公的黄埔军校党代表廖仲恺，廖先生出来一看乐了，当即喊道：“同学，我批准你参加考试。”接着转身回到办公室，写了一张字条交给胡宗南。字条上书：“国民革命，急需大批人才。只要成绩好，身体健康，个子矮一点也是应该录取的。”就这样，凭着廖仲恺的条子，胡宗南参加了考试，被录取为黄埔军校第一期学员。
八方英杰汇黄埔。入校后，要求学生要“亲爱精诚”，以三民主义作为革命先声，要做到“主义须贯彻，纪律莫放松，预备做奋斗的先锋”！
5月12日，张申府被孙中山任命为黄埔军校政治部副主任。在蒋介石提名的17人中，只有张申府是共产党员。时年32岁、从未接受过军事训练的张申府成为“中共黄埔第一人”。
张申府回忆说：“黄埔军校开办后，特别需要政治工作干部，党代表廖仲恺和政治部主任戴季陶多次叫我为军校推荐人才，希望能够介绍几个在国外学习有能力的人。于是我开了一份15人的名单给廖仲恺，名单上的第一名就是周恩来。名单上还有周佛海、赵世炎等人。周恩来当时还在法国留学，我立即写信邀请他速来黄埔军校工作。”
1924年6月16日，孙中山在苏联和中国共产党帮助下创办的黄埔军校举行隆重的开学典礼。典礼仪式极为隆重，除全校师生外，还邀请广东各高级将领、高等文官以及国民党中央执监委员等500余人观礼。
孙中山以大元帅兼军校总理的身份亲自主持开学典礼，对全体师生作了演讲。他说：“今天在这里开这个军官学校，独一无二的希望，就是创造革命军，来挽救中国的危亡。”“诸君不远千里或者数千里的道路来此校求学，既是已经明白了我们的宗旨要造成一种革命军，一定是富有这种志愿，来做革命的事业……”听完孙中山演讲，大家高呼：“孙总理万岁！国民党万岁！”
在典礼上，孙中山明确地宣布了创办黄埔军校的宗旨，并对全校师生提出更高的期望。孙中山致辞完毕后，即将军校校印交给蒋介石。蒋介石手捧校印，情绪激昂……
当年，孙中山亲自批准将这样一副对联挂在军校内门的墙上：升官发财，请往他处；贪生怕死，勿入斯门。横批：革命者来。孙中山还亲自制订了“亲爱精诚”的校训，批准了军校校歌。军校学生来自全国各地，以广东、湖南、湖北、浙江、四川等省为多；还有来自越南、朝鲜、马来西亚和泰国的革命青年。
那时学生生活非常艰苦，学生的服装只是一套灰色棉布的衣服，没有袜子，赤着脚穿草鞋。住的房子更是简陋得很，当时只有一部分学生借用从前黄埔陆军小学的瓦房来住的。此外就完全住在临时用芦席搭成的棚子，睡的是用竹子架起的床。白天读书，晚上还要放步哨，担任黄埔警戒的责任，来保卫黄埔。整个求学的期间，一方面要上课，另一方面还要去打仗。所以在第一期学生受训的六个月中，就不知道出了多少事变。最紧要的一次，就是真刀真枪镇压广州商团叛乱。
黄埔军校与其他军校最大的不同之处是极端重视政治教育，这是黄埔的魂！
孙中山在多次失败的教训中认识到革命军的重要性，认为创办军校就是为了建立革命军。在开学典礼上，孙中山希望学生：“从今天起，把革命的事业重新来创造，要这个学校内的学生做根本，成立革命军。”那么，“什么东西叫作革命军”，“要怎么样立志，才可以作革命军呢？”孙中山明确指出：“有和革命党的奋斗相同的军队，才叫作革命军”。“革命军的基础”，“就是要有革命先烈那一样的行为”，就是要有革命的志气，树立革命的理想，“立一个志愿，一生一世，都不存在升官发财的心理，只知道做救国救民的事业，实现三民主义和五权宪法，一心一意地来革命，才可以达到革命的目的”。要学员“不仅知道枪是怎样放法，而且知道枪向什么人放”。因此，培养军校学员实现三民主义的革命理念和精神便是黄埔军校区别于旧军队的根本所在。
为此，黄埔军校把政治教育放在重要地位。为此，学校专门制定了《政治教育纲要》，明确实施和加强政治教育所要达到的目标，即学生通过学习，彻底了解产生中国国民革命的国际背景以及国内的政治、经济等各方面的背景；理解军队政治工作的重要性，明确自己在军队中的责任，使武力真正成为国民之武力。根据这个纲要，黄埔军校制定了全面的系统的政治教育科目，最初规定了三民主义等政治课程，后来增加到18门，即：中国国民党史、三民主义、帝国主义侵略中国史、中国近代史、帝国主义、社会进化史、社会学科概论、社会问题、社会主义、政治学、经济学、经济思想史、各国宪法比较、军队政治工作、党的组织工作、中国政治经济状况、世界政治经济状况、政治经济地理。1926年1月军校改组后，又增加了苏联研究、工人运动、农民运动、学生运动等课程，总数达26门。内容十分丰富，涉及范围也很广，不仅包括作为指导思想的三民主义，而且兼容了其他先进的思想，尤其是对于马克思主义、社会主义、共产主义的学习。作为军校党代表的汪精卫曾在训令中提及：“除切实接受党的训练，努力研究本党主义，凡本之一切出版物皆须细心阅览外，更必须注意世界潮流。所以关于社会主义、共产主义、马克思主义等书籍，以及表同情于本党或赞成本党政策而极力援助本党之一切出版物，除责成政治部随时购置外，本校学生皆可购阅。”
黄埔军校开办初期，其政治部机构基本无所作为。周恩来到任后仅两个月，就由政治教官到政治部副主任，由副主任到代主任、主任，一级级晋升。他按照苏联创建红军的经验有条不紊地开展工作：首先建立起政治部的正常工作秩序和工作制度，设立指导、编纂、秘书三股，出版《士兵之友》每日派发给学生和士兵；其次是加强对军校学生的政治教育，主要围绕革命的目的和军民关系进行，每周组织一到两次对学生的政治演讲，举行政治讨论和政治问答活动；再次是指导新成立的军校教导团的政治工作，制订士兵政治训练计划……经过一番整顿之后，黄埔军校政治部的工作逐渐走上正轨，该校政治工作也蓬勃地开展起来。
26岁的周恩来到黄埔时，比大多数同级领导都年轻，比学生们也大不了几岁。但他超凡的思维和工作能力，尤其是他杰出的人格魅力，几乎倾倒了所有的师生。直到几十年后，与他对立阵营中的学生们见了他还是毕恭毕敬地给他敬礼，尊称他老师。
孙中山对黄埔军校寄予了无限希望。历史也证明，黄埔军校没有辜负孙中山的期望。1924年11月13日，孙中山最后一次到黄埔军校。此时，冯玉祥发动政变推翻曹锟，请孙中山北上主持大计。孙中山应冯玉祥邀请，即将北上商讨国事。当天，孙中山偕夫人宋庆龄乘“永丰”舰抵黄埔时，全校师生持枪肃立于码头至军校大门口的通道两旁，向孙中山致持枪礼。
孙中山登岸入黄埔军校视察一周，后由蒋介石等陪同前往鱼珠炮台检阅第一期毕业生演习战术实施。演习毕，孙中山欣慰地说：“余已59岁，虽死亦可安心矣！”“若二三年前，余即不能死；今有学生诸君，可完成余未竟之志，则余可以死矣！”
黄埔军校虽然是一所速成军校，但不论教师还是学生质量之高，堪称一个奇迹，在日后国共双方高级将领中均占据显赫位置。在当时的政治形势下，能够跋山涉水赶到广州就读的学员和教官基本都认同民主革命，相信孙中山的革命理论，这些学员素质本身就非常优秀。能够抛家舍业读军校可见极具冒险精神，这也是优秀军人的素质之一。黄埔军校能培养如此多的优秀将领是一个耐人寻味的现象。
在中国现代史上，黄埔的天空将星璀璨。从这里不但走出了杜聿明、张灵甫等国民党名将，还走出了五位共和国元帅、七位共和国大将，走出了赵一曼、胡兰畦、曾宪植、胡筠等巾帼英雄。黄埔军校的第一至第六期，建立了共产党的组织，有近500位中共党员在军校工作和学习过。在中国共产党领导的工农红军、八路军、新四军以及人民解放军的军事将领中，担任正军职以上领导职务的黄埔师生就超过40人，而新中国成立后担任中央政府部长、副部长以及地方党政要职的则达数百人。国民党方面，国民党军队的最高指挥机关，基本上是以黄埔军校前6期出身的将领为核心组成的。
在激荡的时代风云中，黄埔师生一直是弄潮儿。从东征北伐到十年内战，从抗日战争到解放战争，黄埔军校的师生都是双方历史的主角。抗日战争期间，黄埔军校出身的国共两党师生为保家卫国并肩作战，共赴国难。淞沪会战、平型关战斗、台儿庄战役、百团大战，一场场重大战役尽显黄埔军魂，血染疆场。
1926年1月12日，广州国民政府中央军事委员会通过改组黄埔军校提案，决定将陆军军官学校改为“中央军事政治学校”。3月1日，中央军事政治学校举行成立典礼。次年1月，设立武汉分校。
黄埔军校武汉分校成立后，曾经开办了女生队，它是黄埔军校史上唯一的一期女学员队。1927年，蒋介石悍然发动了“四一二”反革命政变。4月18日，黄埔军校实行“清党”，400多名共产党人被逮捕，有关三大政策和马列主义课程科目一律禁止，军校出版的革命刊物被停刊或改版进行反共宣传。
国共两党的公开分裂，导致黄埔同学被迫分为两大阵营。从此，黄埔同学之间彼此对垒为敌，兵戎相见，以革命著称的黄埔军校从此改变颜色了。
宁汉合流后，黄埔军校本校迁往南京。1929年9月10日，蒋介石在南京以国民政府名义改学校名为“国民革命军黄埔军官学校”，并陆续成立潮州、洛阳、湖南、湖北、江西、广州、成都、昆明、南宁、西安、新疆等多所分校。
抗日战争全面爆发后，16个月间学校四易其地，学生长途跋涉，栉风沐雨，艰苦备尝。迁校期间，毕业生都一律开赴抗日前线参战。
到1949年底，在大陆共办23期，毕业生包括各分校、训练班在内计有23万余人。
如果说国民革命军有魂，这个魂就是黄埔铸就的革命的三民主义！将近一个世纪过去了，黄埔的校歌依然令人热血沸腾：
三民主义，吾党所宗，以建民国，以进大同。
咨尔多士，为民前锋；夙夜匪懈，主义是从。
矢勤矢勇，必信必忠；一心一德，贯彻始终。