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飞艇是在气球的基础上发展起来的，在气球上加装发动机和推进器，就成了飞艇（或叫气艇）。
中国近代飞艇的研制，首推谢缵泰（1872—1938）。他字重安，号康如，广东开平人，生于澳大利亚悉尼。他从1894年开始研制飞艇，《空中飞行器之略说》载于8卷第1期《东方杂志》（1911年出版），其中记载：
中国人创制之飞艇，我国人侨居外洋者，心羡飞艇之巧制，而欲制造之者，不乏其人。近如谢君缵泰所制者，为其一种。谢君生于澳洲，既毕业其地之中学校，复肄业于香港皇家书院，以数学著名。至一千八百九十四年，谢君既得飞艇制造之术，深愿献之祖国，卒未如愿。惜乎以是艇之图及种种构造说明书，呈送英国莫克西氏。氏亦研究飞艇而未奏效者。得谢君书，答称谢君之法，钦佩无以。谢君之艇，纯以铝制，亦用螺旋推进机，而以电动机挽动之。其制甚巧。今谢君年仅三十有九，来日方长，正可为我国政府重用之时矣。
这一材料简要地讲述了谢缵泰设计和发明制造飞艇的经历。谢缵泰早年曾参加兴中会，从事革命宣传工作，编辑《南华早报》，也是著名的《时局图》的作者。这幅图画极其生动形象地向国人展现了19世纪末叶帝国主义列强瓜分中国河山的严重危机，令人触目惊心，催人觉醒奋起，很有教育意义。
19世纪末叶，世界各国正在掀起一股设计制造“飞艇热”，风靡全球。法、德、英、美等欧美国家都有许多专业人员投入设计、制造飞艇。在这股追求新科技、研制飞艇的热浪推动下，精通数学、工于机械的谢缵泰亦雄心勃勃地挤入飞艇研制的行列。1899年春，谢缵泰几易设计蓝图，终于出色地完成了飞艇的设计工作，开列出生产制造飞艇所需材料，并附有飞艇构造与使用详细的说明书，亲自赴京，将它呈献给清朝政府，期望能批准试制。但腐败、昏庸、黑暗、闭关锁国的清廷，对于当时世界上这一最新科学技术成果一无所知，将谢缵泰苦心钻研的成果——“飞艇设计蓝图”打入了“冷宫”。谢缵泰等候了多时，仍不见回音。于是他又多次上书朝廷，陈词试制飞艇对加强中国军事实力的重要性与迫切性，可是仍然是石沉大海，杳无音信。这无疑给勇于创新，不甘落于人后的飞艇设计家、制造家谢缵泰当头泼了一瓢冷水。正在这时，谢缵泰十分幸运地认识了英国友人莫克西。莫克西是位英国飞艇的研究者，他曾从事飞艇研制工作多年，但屡遭失败，始终未能制成。当他看到这位智慧过人的中国年轻的飞艇设计师谢缵泰所设计的新型飞艇设计蓝图，不禁大为惊叹，为此决定资助谢缵泰实现新型飞艇制造工程，使中国飞艇飞上蓝天。在英国友人鼎力资助下，谢缵泰采用了当时最新的科技成果，以铝合金为支架，电动机作动力，以螺旋桨作推进器，终于顺利地制造出一艘硕大呈纺锤状橄榄球式极为壮观的新型飞艇，并将它命名为“中国号”飞艇。飞艇上悬挂着中国黄龙国旗，以表达他对祖国无限热爱的赤子之心。
与谢缵泰同时研究飞艇的还有旅美华侨余焜和。他认为“世界机器之最大用，可为国家富强之用者莫如飞船（即飞艇）”，因而潜心研究飞艇。1905年，清政府派端方、载泽赴美考察宪政，余焜和携带发展中国飞艇事业意见及制造飞艇方法求见，并要求端方、载泽转达清政府采纳，可是后来杳无音信。
余焜和一心想发展中国的飞艇事业，遂于1907年8月返回中国，直接向清政府陈述发展飞艇事业的重要性，并要求清政府批准给予生产飞艇专利权，以便结束其在美国经营的工商业，集资回国办厂制造飞艇。当时一些报刊为余焜和回国办厂制造飞艇大力宣传，并敦促清政府给予扶持和帮助。但是，始终得不到清政府的支持和给予专利。随后余焜和返回美国自筹资金研制飞艇。1910年初，他制成一艘长4米，宽1.7米，上悬一个大气球的飞艇，并试飞成功。这是中国人制造的第一艘飞艇。
中国人研制成功飞艇的时候，比飞艇机动性更好的飞机已经诞生，因而飞艇在中国未能进一步发展。