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有一天，李格非见小清照睡熟了，便信步来到院子里。他发现那眼新开的漱玉泉，似比往日旺了许多。泉水溢出，顺着一条阳沟流到了院外，与院外的泉水融成一条浅浅的小溪，溪水潺潺地汇入绣江。
泉水冒涌，大约与前些日子的一场大雨有关。凡泰山落雨，明水一带所有的泉眼，都比平时涌水要多。他站在小泉旁，见泉水中泛着一片霞红，抬头望时，原来一轮朝阳已冉冉东升。此刻，他真正悟出了“清可照天”的意境了。
一阵急促的马蹄声由远而近，在院门口停住了。只听父亲喊道：“格非，郓州署衙送文书来了。”
李格非听了，连忙来到门口。他从信使手中接过信袋，取出信来，才知道是挚友董荣送来的急信。
董荣、李喜、廖正一和李格非四人，都以文章知于翰林学士苏轼，是朝野皆知的苏门后四学士。董荣在信里向他传递了一个十分重要的信息：被贬黄州任团练副使的苏轼，已调往登州任太守，可能会进京任职。他还在信中透露一个天字号的秘密：去年秋天，宋神宗赵顼在一次饮宴时忽然中风，身子瘫痪，不能言语，甚至连饮食都需宫人来喂，一切朝政均由他的母亲高太后执掌。每日早朝，都称皇上偶感风寒，在后宫服药调养，暂不能临朝。其实，他已病入膏肓，文武朝臣的奏章全由高太后阅览，再以皇上名义诏示。
董荣还告诫他说，因变法引起的党争已日渐激烈。还特意提到德州通判赵挺之秉承王安石的变法主张，不但一直与担任国子监教授的黄庭坚针锋相对，还竭力排斥、打击苏轼等一些反对他的官员。
看完信之后，李格非似有心事，默默地站在那里。李达贤问他信中写了些什么，他本来不想把官场上的是是非非告诉父亲，以免让他操心、烦心，但转念一想，觉得还是如实相告为好，因为他不想用假话安慰父亲。于是，父子二人坐在院中的井台上，李格非向父亲详尽讲述了朝廷党争的来龙去脉——
自庆历年间开始，宋仁宗先后任用范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等一批官员，担任了参知政、枢密副使和谏官之职，要他们在政治上有所作为，以“兴政太平”。
范仲淹等人以为，朝廷中最关键的症结，是内外官吏过于冗滥，应将老朽、病患和无能的贪官污吏一律裁减、淘汰；还连续以朝廷名义发布了几道诏令，对内外官吏的考核、升降做了规定；又对恩荫制度严加限制，各路各州的长官和县官，由中央政府的高级官吏负责推荐；改善科举，生员考试的试卷弥糊名字；在各州郡设置学校，讲授“经济之业”，以培养经济人才；继而又颁布了“厚农桑”“减徭役”的诏令。这就是朝野所称的“庆历新政”。但是，这些对国对民有利的变法，却触犯了权贵们的利益，他们不但竭力阻挠变法的进行，还诬范仲淹等变法派已结为朋党。于是，新法推行不到一年，仁宗便明令废罢了新法，范仲淹等人也被排斥出京城，贬为了外官。
继续推行变法的是王安石。他于仁宗嘉祐三年（1058 年）上书仁宗一份主张继续变法的万言书，但并未引起重视，更未对他重用。神宗登基之后却十分重视他，先任他为江宁知府，再诏他为翰林学士，后又拜为宰相。他任相时，将一批支持推行新法的官员委以重任，并结为同党，和衷共济。正当新法渐渐推行时，却受到旧派的不断抵制和诽谤。老天爷似乎也和新党作对，连续数月不落滴雨，田地绝收，赤地千里，灾民背井离乡，纷纷外出逃荒。
苏轼时任礼部尚书，曾向神宗写过一份万言书，对王安石的某些新政进行指责，并直言说因推行新政，皇上失去民心。万言书呈上后如石沉大海。后又上一书，朝廷才下了一道诏书，严禁强行青苗贷款，但其他新政并未废止。不久，朝廷让他去开封府任推官。因他出了一道乡试考题《论独断》，激怒了王安石，先是让御史弹劾苏轼运父亲棺柩回四川途中，滥用官府士兵，还偷运私盐牟利。因查无证可据，便准备将他贬到一个小县去当官。神宗还是放了他一马，诏命他为杭州太守，他立即携眷离开了京城。
苏轼没斗过王安石，一个叫郑侠的京城守门官吏，却一下子将王安石扳倒了。
这位地位卑微的郑侠，画了一幅《难民图》。图上的难民，有的半身裸露，在逃荒路上苦若挣扎；有的挖草根，剥树皮；有的卖儿卖女以缴官税；有的脚上锁着铁链被押去服役。他还在图上题写了十二个字：“旱由安石所至，去安石必大雨。”《难民图》辗转到了神宗手上之后，他又将图带到了后宫。太后看了，建议暂时中止王安石的官职。神宗不肯，便和弟弟岐王争论起来。最后，还是太后发了话：“朝中的这些乱子，都是王安石闯出来的！”
第二天早朝时，神宗下诏，王安石罢相。商法、青苗法、免役法、保甲法等一共八种新法中止推行。
就在这一天的中午，忽然阴云密布，不一会儿，就下了一场大雨！
有胆有识的郑侠虽然用自己的方式扳倒了一位变法的宰相，但也为自己引来了杀身之祸！
王安石的心腹吕惠卿、邓绾对郑侠恨之入骨。吕惠卿找了一个借口，欲将郑侠定为死罪。神宗对他说：“郑侠谋国而不谋身，忠诚勇气，颇可嘉许，不可重罚。”
吕惠卿虽然权势显赫，但也不敢明目张胆地对抗神宗，只好将郑侠流放到边远的滇北去了。
屋漏偏遇连阴雨，此时的变法新党内部也出现了矛盾。变法初期，王安石与吕惠卿、曾布等人志同道合。吕惠卿原是王安石推荐引进并得到重用的，并让他掌管三司条例司，将全国的盐铁、度支、户部交给他管，并将他视为知己。当王安石受到旧派攻击而难以招架之时，吕惠卿从新党中叛逆出来，将王安石写给他的一封私信私下在朝臣中传阅，又呈给了神宗。信中有“无令上知此帖”和不满朝廷及一批朝臣的文字。吕惠卿反戈之后，将自己的恩师、挚友一下子置于了死地！这是王安石绝对没有想到的！
因吕惠卿是福建人，王安后罢相之后，曾一天数遍写“福建子”三字，以发泄他对这个卖友求荣者的私愤。
旧党司马光拜相之后，便千方百计诋毁新法，排斥新党官员，并将一些行之有效的新法也一律废止。由于司马光的做法过激，又引起旧党中一些人的反对，为首的就是苏轼。后来，旧党又分为蜀党、洛党和朔党三个小党，李格非的老师苏轼是蜀党的领袖。
由于旧党的分化，受压制的新党又渐渐抬头了。眼下，皇上行将就木，朝野人心惶惶。这就是董荣来信的原因。
李格非告诉父亲说，他打算马上动身回郓州。
李达贤说：“孩子，放心去吧，家里的事不用挂念。”
哥嫂们听说李格非要走，都来到他的身边。二嫂抱着小清照，说道：“三弟，自弟妹去了之后，小清照一直吃我的奶，她日夜都不离开我，你放心吧！我把她当成自己的亲闺女了。”虽然她脸上带着笑容，但眼眶中已有了泪花。
临出门前，李格非又望了望二嫂怀中的小清照，只见她的眸子又亮又黑，长长的睫毛一眨一眨地扇动着。他伸手在她额头上抚摸了一下，便转身上了马。