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每年的正旦，是历朝历代都十分重视的庆贺大典。皇上在御正殿接受文武百官的朝拜和外域使节的正旦贺礼，称为大朝。朝廷还要设宴，宴请文武官员，以示皇恩。
可是，宋哲宗元符三年（1100 年）的正旦，却是自宋太祖以来最为凄凉、冷寂的一次正旦，也是在提心吊胆中度过的一次正旦。
正旦这一天，天虽未雪，但阴沉沉的，像硕大无比的铅饼罩在人们的头顶上。在这之前，朝廷里已诏告各地，又谕示了各国使节。居住在东京之外的亲王和宗室人员，已先后到达了东京。辽国、高丽、真腊、大食等国来贺正旦的使臣，有的正在途中，有的已抵达了东京。一切都已准备就绪，只待正旦朝贺了。
天色未亮，文武百官身穿朝服，来到了宫外。各国使臣和亲王、皇室人员也相继来了。只等卯时三刻一到，厚重的宫门开启，一年一度的盛大正旦朝会便正式举行。
然而，大庆殿的大门，一直未开！
向太后守候在哲宗床前，忧心如焚。
刚才，太医令悄悄告诉她说：“臣等已尽了全力，看来……”
没等太医说完，她便以手止住。待太医令出去之后，她俯下头，看了看已昏迷不醒的宋哲宗，问道：“我的皇儿，在你心目中，由谁继承你的大业最为合宜？”
宋哲宗的眼里涌出了泪水，他虽已听懂了向太后的话，但已无力说出声来了。
“皇儿，能继大统的，只剩下九弟、十一弟、十二弟和十三弟了。你若不能言语，就伸出手指表示一下吧！”
宋哲宗只是木然地望着向太后，不知他是连伸手指的力气都没了，还是舍不得那乘独尊天下的龙椅？
向太后知道，哲宗的日子不多了！她离开了福宁宫，立即召集曾淳、曾布、蔡卞、黄履、许将等朝中重臣，商议立谁为皇储。因各人主见不同，加之正旦，外地亲王又要拜向太后，所以立储之事只好放下了。向太后说，待过了初九再行商议吧！
可是，还没等到初九，宋哲宗于初八午后驾崩了！
国不可一日无君。再不决定由谁继承皇位不行了！向太后只好连夜召见几位辅政大臣，商议立君事宜。她说：“大行皇帝未遗子嗣，由谁继承大统，是关乎朝廷社稷的大事，特召众位辅臣，共议此事。”
大家听了，都未立即说话。
向太后知道，辅臣们不便说出自己的想法，便进一步将立君的范围做了解释：“按照大宋的宗法，长子立嫡，但我无子，诸子都是神宗皇帝的庶子。所以，谁继大统，不分嫡庶，众卿可从诸皇子中择贤而定。”
曾淳第一个开口，说：“太后圣明。为了大宋社稷昌盛永续，臣以为燕王率直稳重，胸襟宽广，有治国之才和执政之力。”
曾布立即反对，说道：“燕王平日迷恋击鼓，玩性太大，难以担当治国重任，臣以为应立端王。”
蔡卞和许将等人，也都认为应立端王。
曾淳见不能立燕王，又提出应立申王，因为按照宗法，应择长而立。申王比其他几位皇子都要年长，这是立君的一个重要条件，自古以来就有“兄终弟及”的继承之例。本朝的宋太宗就是继承宋太祖而登上皇位的。
向太后说：“申王虽然年长，但已失一目，此是大憾，无法弥补。君临天下，还要接受外国使臣晋见，故仪容亦不可逊。”
蔡卞说道：“太后高瞻远瞩，所言正是微臣所想。以微臣所见，还是立端王为适。”
曾布、许将等人都坚持应立端王。
曾淳见其他大臣皆都拥戴端王，他看出向太后也有让端王继承大统之意，唯自己孤立。但他是个不碰南墙不回头的人，又提出了应立简王。认为简王年方十五，自幼聪慧过人，且天庭饱满，有贵人之相，比其他几位皇子出众，应登帝位。
然而，蔡卞等人还是一致反对，坚持要立端王。这使曾淳有些恼怒，激动地说道：“臣知道端王聪明而有文采。但他平日行为似是不端，爱逛市井，常去酒肆茶楼和教坊寻欢作乐，又喜跑马踢球，君王应心存社稷，眼看江山，有大志雄略，才不负千千万万臣民所望。微臣斗胆坦言，端王难负此任。”
曾淳的一番话，虽然不是慷慨激昂，但也颇有见地和分量，其他几位大臣听了，一时哑言。
在朝廷中执掌大权的曾淳，经历过官场中的种种风浪，也知道自己在这场较量中处于劣势，但他就是不同意端王赵佶继承大统，这倒并不完全是他已看清了端王的品行，怕给大宋的社稷江山带来什么灾害，因为他的心里，还打着另一个算盘。
这时，暮色渐浓，太监们进来点燃了宫灯。跳动的烛光，在雪白的墙上照出了一些捉摸不定的图案，像云，像风，又像一些符咒，显得十分神秘。
向太后挥了挥手，让宫女们此时回避出去，对大臣们说：“依我来看，端王平日好玩，此事属真，他年纪尚轻，可以谅之，但他的才华、面相和孝悌，要胜过其他皇子。皇上得病以来，他常来探视、慰问，从未谈论他事。先帝也曾说过端王长相福泰、孝顺。就在大行皇帝弥留之际，我独自去看他时，曾问过他谁可继位，他伸出两指示意。我以为，立端王是先帝的遗愿，亦是大行皇帝的心愿。我不敢有违先帝和大行皇帝。众卿还有何异议？”
众人连忙跪下，齐声说道：“太后英明，当立端王。即请颁诏天下。”
曾淳也跪在地上，既然向太后已经发了口谕，自己再也不敢坚持了。他对向太后施礼之后，便冒着寒风，默默地回家了。
就凭着几个大臣的意见和向太后的一句口谕，不但决定了谁是“天子”，也决定了大宋的命运。已有一百四十多年的北宋王朝，将被这位端王赵佶画上一个句号。