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武士彟任利州都督4年，颇有政声。武则天随父母在利州度过她4岁到7岁稚幼童年。在古代，但凡一个人后来有了大名声，他的童年便常被赋予一些神秘的征兆，武则天是女皇帝，这点上当然不能例外。
首先是对于武则天的出生，说武则天之母杨氏夜梦有龙入室，与之交接而生武则天。这种传说并不新奇，中国古代神话中此说多所存在，几乎为王为霸者多与龙、凤、麟、蛇等有渊源。
关于武则天在利州的传说，最为惊人的还是《大唐新语》的记述，说的是唐初名满天下的相术大师袁天罡为武士彟一家看相算命的故事，说得活灵活现，预示武则天是皇帝的相。
袁天罡是四川成都人。父亲袁玑，任梁州司仓，祖父袁嵩，北周时先后担任犍为地区浦阳、蒲江二郡的郡守和车骑将军。曾祖袁达，南梁时做过江、黄二州的刺史，北周时连续担任过天水、怀仁二郡的郡守。袁天罡是在孤独与贫穷中度过他的少年时代的。他喜欢做学问和学习技艺，精通相术。他的看相故事，新旧唐书皆有传述。
袁天罡初仕隋末，为盐官令，官政空暇，以相术为雅谈。隋炀帝大业末年，窦轨寄居在剑南德阳县，跟袁天罡住在一起。窦轨当时的境遇困苦不堪，于是，让袁天罡给他看看面相，预卜一下未来的命运。袁天罡说：“你前额到发际骨骼隆起，一直连到脑后的玉枕处，你的下巴浑圆肥大。今后十年之内，你一定会富贵的，成为朝廷的贤臣良将。你的右侧下巴隆起，而且明洁光亮，应当以梁、益二州为分界线，树立显赫的功名。”窦轨说：“如果真像你说的那样，不敢忘你的大德。”
袁天罡塑像
开始，窦轨官任益州行台仆射，到任后便请袁天罡，对他说：“从前你我在德阳县相见，怎么能忘啊？”说完，深施一礼，又请袁天罡为自己相面。袁天罡望了他许久，说：“你的面相和过去没有什么不同，然而眼睛色红连着瞳仁，说话浮躁，面色赤红，做了武将怕是要多杀人的啊，但愿你要警戒自己。”
唐高祖武德九年，窦轨被召前往京城。临行前，他问袁天罡，说：“我这次应召进京，还能得什么官？”袁天罡回答说：“看你脸，面上佳人，座位不动，下巴右侧有光泽，看来是又有好消息等着你。到了京城一定会得到皇上的恩遇，还将回到本地任职。”这一年窦轨果然被授予益州都督，重新回到益州。
有一年，袁天罡在洛阳曾给杜淹、王珪、韦挺三人相面，预言杜淹将以文章显贵而名扬天下；王珪不出十年将官至五品；韦挺面相如虎，将出任武官。并预言三人为官后都要遭贬谴，届时大家还会见面。果然在唐高祖武德年间，杜淹以侍御史入选天策学士；由太子李建成举荐王珪当上五品太子中允，韦挺出任武官左卫率。
三人正当仕途一帆风顺时，没想到受宫廷政变牵连一起被贬隽州，果然在这里又遇到了袁天罡。袁天罡再次相面预测“公等终且贵”，最后都要官至三品，三人前程及结局后来验证都不出其所料。
唐高祖武德年间，袁天罡担任过火井令，到唐太宗贞观六年任期届满来到京城长安。此时袁天罡以相术预测已是名扬天下，唐太宗李世民对其术数之精奇深奥也大为称赞，于是太宗召见袁天罡。对他说：“巴蜀古时候有个严君平擅长占卜，我看你要胜过他啊。”袁天罡回答说：“严君平生不逢时，才华未能全部显露出来，我遇到了圣明的皇上，所以我应该要胜过他啊。”之后唐太宗在九成宫让他为贞观重臣张行成、马周等人看相，所预测后事无不准确。
据说袁天罡还是李淳风的师傅，他们都是隋末知识渊博的高道。袁天罡曾经筑舍居于阆州蟠龙山前，李淳风因久慕其名，故带着金条自远而来，拜于门下。
在民间传说中，袁天罡的神奇故事就更多了，认为袁天罡乃是天罡星中智慧之星下凡，流传最广泛的传说就是唐太宗李世民曾让李淳风与袁天罡两人为他去踏勘选择陵园龙穴。先是李淳风跑了九九八十一天，找到九嵕山龙穴吉壤，埋下一个铜钱；又让袁天罡出去寻找，用了七七四十九天也找到了这个地方，便从头上拔一根银钗插下去。唐太宗让人验证二人所选龙穴吉壤是否一致，结果挖开一看，袁天罡的银钗正好插在铜钱的方孔中。
武士彟初任利州都督时，袁天罡从成都奉唐太宗的诏命进京，途经利州。武士彟认为机会难得，就请他到自己的府中，给家人们相面。袁天罡首先为杨氏看相，说：“夫人骨相非凡，一定生有贵子，可请公子小姐出来一看。”此时杨氏尚未生子，一听“生贵子”，顿时笑逐颜开。武士彟令前妻相里氏所生二子元庆及元爽让袁天罡观看，袁说：“此二子贵可做到刺史，堪为保家之主。”他又端详了杨氏所生长女说：“此女亦大贵之相，但也会不利丈夫之事。”
武士彟听了虽然很高兴，但他总认为难免奉承，不大为意。此时，年方4岁多的武则天也由乳母领着站到袁天罡面前。当时武则天身着男孩服装，袁天罡看了半天不说话，突然大惊道：“这个郎君神采爽澈，将来实不可测！”他提出让武则天走上几步，再抬头目示袁天罡，他寻思半晌才说：“此子龙睛凤顶，贵之极也！”他又围绕武则天转了一圈，前后端详一会儿，摇着头表示不敢相信，似自言自语：“如果是个女孩，将来当为天下之主的！”关于这点《旧唐书》与《大唐新语》所记相同。
武士彟听后吓得心惊肉跳，叮嘱全家，谁也不许向外泄露。武士彟从此却对女儿另眼相看，即使不能把她培养成个女皇帝，也要把她培养成个女豪杰，培养成母仪天下的皇后。