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武则天的二次进宫，是她向着权力宝座迈进的开始，而她首先瞄准的，就是皇后的位置。只有当上了皇后，她才能拥有干预朝政的权力，这是她建造人生权力之碑的第一步。
唐高宗的元配王皇后，本也是武则天的老乡，二人均出身于并州（今山西太原）的名门望族。王皇后祖父曾是三品高官，父亲也官至刺史，为四品大员，并且王家与李家还有姻亲关系，唐太宗的姑母同安公主下嫁到了王家，她见王家的这位姑娘贤良淑德，又长得貌美如花，便向侄儿推荐。唐太宗听从姑母的建议，便为儿子李治定下了这门婚事。
李治做太子时，王氏为太子妃，夫妻间感情很好，可是王氏一直未能生儿育女，且性格比较温和，这使正值少年顽皮的李治心中不安，因此，李治对王氏的感情日渐疏远，便喜欢上了开朗的萧良娣。
等李治当上了皇帝，在隆重的登基大典之后，按惯例将元妃王氏立为皇后。王皇后虽然位居六宫之首，母仪天下，但从丈夫那里得到的爱仍然少得可怜。萧良娣也官升一级，被封为淑妃，李治仍然专情于她。这使王皇后十分苦恼又十分嫉妒，她在心中时时想着削夺丈夫对萧妃的专情。不久，她得知了李治去感业寺私会武则天的事，便意识到机会来了，于是便偷偷地派人转告武则天蓄发，准备将她接回宫中。
唐高宗李治像
此举一出，便迅速遂了三个人的意愿：首先是发起者王皇后，她有了一个对付萧淑妃的好棋子；再就是唐高宗李治，这下他有了充分的、可以光明正大地和武则天在一起的时间；但最高兴的当然还是武则天，本以为自己的人生将在感业寺内寂寞而去，却不想柳暗花明，她的人生实际上才刚刚开始。
武则天刚回到宫中，就被唐高宗封为昭仪（正二品的内官），两人的夙愿终于实现了。武则天很聪明，又很会耍手腕。刚回宫的时候，她对王皇后十分谦恭，很快便取得了王皇后的信任。王皇后在唐高宗面前时常夸赞武则天的才能和为人。王皇后的心愿很快便得到了满足，唐高宗果然不再专情于萧妃。但是，唐高宗却宠爱起武则天来。两个人很快便好得如胶似漆、形影不离。王皇后做梦也没有想到，她的悲惨命运从这时候起便一步步开始了。
可以说，自从武则天一回唐宫，唐高宗对王皇后与萧妃的情爱，就被武则天一并夺走了。王皇后哪肯罢休，萧淑妃岂会歇气，于是，围绕李治而进行的三角争爱的战斗开始了。
三个人争着在唐高宗面前表现自己，竭力指斥对手的毛病。但是，王皇后和萧淑妃在聪颖灵巧、计谋多端的武则天面前显得苍白无力。
武则天看到王皇后质朴实在，平常与身边的侍从很少交谈。她的舅父中书令柳奭出入宫禁时对宫内役妾们也无谦和之礼。于是，她专拣王皇后和柳奭不礼重的侍从和宫人结交，还常常把自己得到的赏赐送给她们，以求得她们的拥戴和保护。这样，那些得到好处的宫人们都成了武则天安插在王皇后、萧淑妃和唐高宗身边的耳目。因此，王皇后、萧淑妃和唐高宗的一举一动，武则天都摸得一清二楚。
柳奭看到自己的外甥女失宠，担心她会失掉皇后的地位，就让王皇后认领唐高宗与一个侍妾所生的男孩为自己的儿子，起名李忠，并劝说唐高宗把他立为太子。唐高宗虽然按照王皇后的意图办了，但宠爱武则天却一如既往。为了试探唐高宗，柳奭主动提出辞去中书令的职务。谁知唐高宗毫不客气，顺水推舟令他退出中书省，让他去尚书台当了吏部尚书。这样，王皇后受到了第一次打击。
狡猾的武则天看出，唐高宗只是宠爱自己，却没有让自己取代王皇后地位的意思。于是，她心生一条毒计，嫁祸于王皇后。这一年，武则天生了一个女儿。王皇后出于礼节前来探望她，又特意到婴儿床前看了看这个女孩以示好感。谁知王皇后刚刚离开，武则天竟偷偷地将自己的亲生女儿掐死，然后又照样盖好被子，若无其事地离开婴儿床，和宫女们谈天说笑。唐高宗回宫之后，她嬉笑撒娇，让丈夫去看看可爱的女儿。唐高宗怀着兴奋的父爱之心掀开被子，见可爱的女儿早已没有了气息，顿时惊呆了。武则天当即号啕大哭，哭得死去活来。唐高宗逼问左右侍从，都说只有王皇后进过内室，看过婴儿，别人并没有进去过。唐高宗大怒，以为王皇后因为嫉妒才杀了他的爱女。武则天又乘机添油加醋，说了王皇后一大堆坏话。由于王皇后对此事难以自明，矢口否认也无济于事。从这以后，唐高宗便产生了废立皇后的念头。
武则天终于取得了可以当皇后的机会。当时她十分清楚，废立皇后可不是件小事，必须取得元老重臣们的支持，求得李氏宗亲长辈的认可，才有可能。于是，她劝唐高宗去找舅父长孙无忌商量。
为了争取长孙无忌，唐高宗和武则天亲自登门求情，又封长孙无忌的三个儿子为大夫，还送去十车金银珠宝。但是，长孙无忌打内心里看不上武则天，所以根本不表态。武则天又让母亲杨氏结交长孙无忌的内人，并多次带着重礼到长孙家求情劝说，但长孙无忌还是不答应。接着武则天还请礼部尚书许敬宗多次登门拜访，劝说长孙无忌成全此事，但却遭到长孙无忌当面斥责。
长孙无忌何以这么牛呢，且看看他是何来路。长孙无忌字辅机，河南省洛阳人。先世乃鲜卑族拓跋氏，北魏皇族支系，后改为长孙氏。他是唐太宗李世民的内兄，长孙皇后的哥哥。长孙无忌少时非常好学，博通文史。隋朝义宁元年（617 年），李渊起兵太原。长孙无忌进见，李渊爱其才略，授任渭北行军典签。自此辅佐李世民，建立了唐朝政权，是唐朝的开国功臣，以功第一，封齐国公，后徙赵国公。
贞观朝功臣济济，仅唐太宗命阎立本绘图像于凌烟阁的有特殊贡献的就有24位之多，但长孙无忌被列在首功之位。不过，就才能而论，他在谋臣猛将、良宰贤相中算不上突出，但从与唐太宗的关系看，却是太宗的心腹。由于受到唐太宗特殊信赖，长孙无忌不但在贞观时期发挥了特殊作用，且受托辅佐唐高宗，成为唐初政治史上的特殊人物。
长孙无忌像
长孙无忌的父亲去世较早，他与妹妹一同在舅父高士廉家中长大。高士廉本人“少有器局，颇涉文史”，很有才华和名望。在这样一个文化素养很高的家庭中，长孙氏兄妹受到很好的文化教育。长孙无忌“好学，博通文史”，妹妹也是“少好读书，造次必循礼则”。高士廉识人很有慧眼，早在李渊父子太原起兵之前，就发现李世民是个非常之人，把长孙无忌的妹妹聘与李世民，后来李世民做皇帝，册封长孙氏为皇后。长孙无忌的年龄与李世民相仿，二人从小交往友善，妹妹嫁给李世民后，两人关系更加亲密。
从李渊父子晋阳起兵叛隋，到建立唐朝，再到统一天下，长孙无忌一直追随李世民东征西讨，但却没有什么显赫之功。他在政治舞台上显露头角，是在玄武门事变中。唐朝建立后，李渊集团发生分裂，最突出的矛盾是太子李建成和秦王李世民之间争夺皇位继承权。李世民的才能、威望和接踵而至的显赫军功，不仅使其本人产生了觊觎皇位的野心，也引起太子李建成的忌妒和不安。开始是李建成想对李世民下毒手，但没成功。李世民问秦王府的僚属们：“阽危之兆，其迹已见，将若之何？”房玄龄对长孙无忌说：“今嫌隙已成，一旦祸机窃发，岂唯府朝涂地，实乃社稷之忧，莫若劝王行周公之事，以安国家。存亡之机，间不容发，正在今日。”长孙无忌说：“吾怀此久已，不敢发口，今吾子所言，正合吾心，谨当白之。”于是，房玄龄、杜如晦、长孙无忌同劝李世民先发制人，认为只有如此才能转危为安。
此时太子李建成与齐王李元吉也在加紧活动，用重金收买李世民部将尉迟敬德，遭拒绝后，又对李世民行刺，仍未得逞。李建成对李元吉说：“秦府智略之士，可惮者独房玄龄、杜如晦耳。”于是，向李渊谗毁二人，将之逐出秦王府。这样李世民最为心腹之人只有长孙无忌仍在府中。长孙无忌坚决支持房玄龄政变的建议，与舅父高士廉和秦王部将侯君集、尉迟敬德等人日夜劝李世民诛杀太子与齐王。李世民仍犹豫不决，与灵州都督李靖商议，征求行军总管李世勣的意见，二人都表示不愿意。
正在此时，突厥南下侵犯，按惯例应由李世民督军抵御，但此次在李建成的推荐下，由李元吉代李世民督军北征，并调秦王府将领尉迟敬德等同行。他们的目的很明显，想借机抽空秦王府的精兵猛将，并计划在为李元吉饯行时杀掉李世民。李世民得知，立即与长孙无忌等商量，又派长孙无忌秘密召回房玄龄、杜如晦，共同谋划了玄武门兵变。六月四日，李世民亲率长孙无忌等十人，在玄武门成功地伏杀了李建成、李元吉。
在李世民夺取皇位继承权的兵变中，长孙无忌称得上是首功之人。在酝酿政变时，他态度坚决，竭诚劝谏；在准备政变时，他日夜奔波，内外联络；在政变之时，他不惧危难，亲至玄武门内。所以唐太宗至死不忘长孙无忌的佐命之功，临死前仍对大臣们说：“我有天下，多是此人之力。”
李世民成了皇太子后，长孙无忌被任命为太子左庶子。不久李渊把帝位让给了李世民，长孙无忌升为左武侯大将军，后任吏部尚书，晋封齐国公，实封 1300 户。唐太宗几次要任命长孙无忌为宰相，但长孙皇后一再说：“妾备位椒房，家之贵宠极矣，诚不愿兄弟复执国政。”她提醒太宗要吸取汉朝吕氏、窦氏等专权的教训，长孙无忌自己也要求逊职，但太宗不听，拜长孙无忌为宰相，任命他为尚书右仆射。
因为太宗皇帝的器重，长孙无忌大权在握，唐太宗死后的唐朝政局，长孙无忌绝对是最有决定权的人。那么对于唐高宗李治而言，既然身为宰相的舅父不同意立武则天为皇后，他也只好暂且作罢，但他仍将武则天所生的两个牙牙学语的小儿李弘和李贤册封为王。
为了再次打击王皇后，武则天告发王皇后与其母柳氏共同搞巫蛊厌胜之术。唐高宗听信武则天的谗言，下令不准柳氏入宫，并将柳奭贬为茶州刺史。
永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请唐高宗将中书舍人李义府贬为地方官员。诏书未下，李义府便得到消息，急忙问计于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有勾结，王德俭自然不能不帮忙。他给李义府献策说：皇上想立武昭仪为皇后，但怕宰臣不同意。你如果能大胆地上书建策，倡议立武昭仪为皇后，给皇上一个表态的机会，那你一定会转祸为福的。李义府得计后大喜，决定马上采取行动。恰逢这天王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，乘机叩阁上表，建议废王皇后，立武昭仪为皇后。唐高宗得表后非常高兴，立即召他面谈，并赐给他珠宝一斗，批准不再出贬，官复原职，继续做中书舍人。武则天自然也喜出望外，秘密派人致谢。
一石激起千层浪。李义府的一纸奏文，在朝野上下引起了轩然大波。拥王派的元老重臣和拥武派的新政客展开了激烈的斗争。为了震慑反对派，武则天唆使唐高宗采取高压政策：先将长安令裴行俭出贬，然后宣召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良等人，让他们对废立之事表态。
李勣老奸巨猾，深知此事难办，便托病请假。长孙无忌等三人硬着头皮入见，唐高宗直截了当地说：“王皇后无子，武昭仪有子，我想立武昭仪为皇后，你们看如何？”
李勣像
褚遂良作为顾命大臣，当面反对说：“王皇后出身名门，是先帝给陛下娶的，再说皇后又没有什么过错，怎么能说废就废呢？”
唐高宗见话不投机，就把他们打发走了。
第二天上朝，唐高宗又提到废立皇后的事。褚遂良说：“陛下就是要换皇后，也要选一个名门闺秀；武氏出身寒微，怎么配呢？再说，武氏曾经是先帝的妃子，这是众所周知的事。现在把她接入宫中，立为昭仪，备受恩宠，就已经可以了。陛下还要把她立为皇后，万代以后，人们会怎么议论陛下呢？”
这话惹恼了唐高宗。他气呼呼地一挥手，让褚遂良退下去。
武则天在帘子后面听到了，更是怒不可遏。她最怕人家说她做过唐太宗才人这段历史，所以恨透了褚遂良。她在帘子后面大声喊道：“还不赶快把这狗东西打死！”因为有长孙无忌出面解救，褚遂良方才得免。
过了几天，唐高宗又询问李勣的意见。圆滑的李勣则说了一句不置可否的话：“废立皇后，这是陛下的家事，何必询问外人呢？”这话提醒了唐高宗，也使他看出了破绽，原来元老重臣们也不是铁板一块，执掌军权的司空李勣是支持武昭仪做皇后的。于是，他下定了废立皇后的决心。
善观时变、阿谀奉上的许敬宗，受武则天的指使，为她做舆论宣传。许敬宗公开在中书省散布说：“种地的穷农夫多收十斛麦子还想更换妻室，何况是富有天下的皇帝呢！”武则天是想通过许敬宗这样的中书要员为自己做宣传，并以此观察朝臣们的反应。朝臣们都明白，废立之意不仅是武则天的欲望，也是皇帝的想法；裴行俭、褚遂良这样的朝廷要员都被贬官了，自己何必自讨苦吃呢？所以，大多数人都不敢表示异议。这样，废立皇后的时机成熟了。
永徽六年（655年）十月二十三日，唐高宗下诏将王皇后和萧淑妃废为庶人。7天后，立武则天为皇后。十一月初一，司空李勣奉诏临轩册封，文武百官都前往肃义门朝贺，三呼皇后千岁。内外命妇入谒，历史上百官、命妇朝见皇后便是自此开始。次年正月，太子李忠被废，封梁王。武则天的长子李弘被册立为太子。
武则天被立为皇后以后青云直上，一步步登天，同时意味着与她争宠的王皇后、萧淑妃命运的悲苦，她们骤然间滑向了没有光明的无底深渊。王皇后和萧淑妃被废以后，囚禁在后宫的一所密室之中。密室四面高墙，没有门窗，只在一扇小门上开了一个很小的孔，以通食器。门外有武则天派去的人看守。二人困在里面，昼夜不见日月，终日只能以泪洗面，互诉悲苦。
一天，唐高宗想起了被废的王皇后和曾经忘情恩爱的萧淑妃，便想去看看。内监引导着唐高宗来到密室。只见门禁严锢，只有一个小孔进入饮食，唐高宗不禁恻然心动，为之神伤。他走上前去，大声说：“皇后、良娣，无恙乎？今安在？”王皇后、萧淑妃听见是皇上的声音，而且就在门外，两人喜出望外，泣不成声地说：“陛下幸念畴日，使妾死更生，复见日月，乞署此为回心院。”唐高宗伤感之下，泪眼蒙眬，满口答应：“朕即有处置！”
武则天立即得到了心腹的奏报，待唐高宗离去，马上派人杖王皇后、萧淑妃各一百杖，直打得两人血肉模糊。然后，吩咐将两人的手脚剁去，将她们装在酒瓮中。对于此举，武则天恶狠狠地说：“令二妪骨醉！”
几天后，装在酒瓮中的两个人仍然没死，武则天便逼着唐高宗下诏赐死。行刑官奉旨来到囚室，宣读诏书。王皇后哽咽受诏说：“陛下万年，昭仪承恩，死吾分也！”轮到萧淑妃，她受诏后便破口大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”武则天得报萧淑妃的这些咒语，下令后宫再也不许养猫。有好一阵子，武则天常常梦见二人披头散发，血淋淋地前来向她索命。武则天大为害怕，请巫祝镇邪。不久，又徙居蓬莱宫，但还是时常梦见二人。后来，武则天便干脆迁往洛阳，终生不回长安。为表示自己对二人的憎恶，武则天下令改王氏为蟒氏，萧氏为枭氏。唐中宗即位之后才恢复其本姓。