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匡亚明在《孔子评传》一书中认为：“‘六艺’古有两种涵义，一是指贵族必须学的初级的礼、乐、射、御、书、数等六种技艺，一是指贵族必须学的高级的《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》等六种典籍。”
如此而言，所谓小“六艺”，是相对于大“六艺”而言的，一般是指周代贵族必须掌握的礼、乐、射、御、书、数六种治理国家的技艺；而《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六种典籍则是指周代贵族必须学习的高级治理国家的知识。它们都属于孔学中的治理学说范畴，孔子都把它们作为教学内容。本节只谈初级六艺——礼、乐、射、御、书、数部分。
《大戴礼记·保傅》说：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”
所谓“小艺”“小节”，大概就是指初级六艺。南宋朱熹也说：“三代之隆，其法寖备，然后王宫、国都以及闾巷，莫不有学。人生八岁，则自王公以下，至于庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼、乐、射、御、书、数之文；及其十有五年，则自天子之元子、众子，以至公、卿、大夫、元士之适子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。此又学校之教、大小之节所以分也。”
看来，朱熹是明确地将“礼、乐、射、御、书、数”归入小学的教学内容，可见也是把它们作为“小节”课程来看待的。
《论语》有一章记载了孔子的两个学生谈论为学次序的问题：
子游曰：“子夏之门人小子，当洒扫应对进退则可矣，抑末也。本之则无，如之何？”子夏闻之曰：“噫，言游过矣！君子之道，孰先传焉，孰后倦焉，譬诸草木，区以别矣。君子之道，焉可诬也？有始有卒者，其惟圣人乎？”
子游说：“子夏的学生，做些洒水扫地和迎送客人的事情是可以的，但这些不过是末节小事，根本的礼、乐大道却没有学到，这怎么行呢？”子夏听了说：“唉，子游这话就错了。君子之道，哪些先讲，哪些后讲，这就像草木一样都是分类区别的，怎么可以随意歪曲、欺骗学生呢？能循序渐进而且有始有终地教育学生，大概只有圣人才能做到吧！”这个史料说明，孔门教学生，有关于洒扫应对进退之节等“末节”方面的，也有关于根本道理方面的。初级六艺显然应属前一类。下面分而述之：
第一，礼、乐方面。
在周代，礼乐制度配合等级制度与宗法制度，十分详细、烦琐、驳杂。尤其是礼的规定，更是不同阶层的人须臾所离不开，详情可见《周礼》《仪礼》《礼记》等书。《论语》中讲礼、乐的地方很多，如“兴于《诗》，立于礼，成于乐。”
“事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中”
等等，但关于礼乐的具体仪式、节次、演习、演奏等则记载较少，只是在《乡党》《八佾》等篇中可以见到相关集中的一些表述。实际上，“礼”也是孔子教授学生的一项十分重要的内容，这方面孔子显然十分重视。在《论语》中，随处可以见到孔子与其弟子讨论“礼”的情节，孔子告诫学生的重点应集中在把握礼的具体内容与践行方式上面，而不能光熟悉礼乐的外在形式，这从他说的“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉”
的意思中就可以看得清清楚楚。
“乐”除了具有维护等级秩序的政治意义外，还应包括乐曲的歌唱和乐器的演奏等有关音乐艺术的内容。这方面，孔子可以说很是擅长。“子与人歌而善，必使反之，而后和之。”
“子于是日哭，则不歌。”
于此可见，孔子平日是经常唱歌的，除了友人丧日外，他每天都放歌。“子在齐闻《韶》，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也。’”
没有对音乐的深厚修养，其欣赏水平是不可能达到如此高的程度的。孔子还是弹奏琴瑟的高手，能自如地用琴瑟表达自己的感情，这不仅在《论语·阳货》《论语·先进》等篇中可以看到，而且在《孔子家语》《史记·孔子世家》《荀子·乐记》《礼记·乐记》以及司马迁等人的《乐记》中都可以看到。在《论语·八佾》中载有孔子和鲁国太师谈论音乐的一段对话，孔子说：
子语鲁大师乐，曰：“乐其可知也。始作，翕如也；从之，纯如也，皦如也，绎如也，以成。”
孔子是这样谈论琴曲演奏规律的：“奏乐的道理是可以知道的：开始演奏，各种乐器合奏，声音繁美；继续展开下去，悠扬悦耳，音节分明，连续不断，最后完成。”
由这些资料可知，孔子是一位造诣很深的大音乐家，在孔子的教学计划中，音乐是一门必修的课程，孔子是将乐曲的歌唱和乐器的演奏教授学生们的。
第二，射、御方面。
《礼记·射义》中说：
古者诸侯之射也，必先行燕礼；卿、大夫、士之射也，必先行乡饮酒礼。故燕礼者，所以明君臣之义也；乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也。
故射者，进退周还必中礼，内志正，外体直，然后持弓矢审固；持弓矢审固，然后可以言中。此可以观德行矣。
古时候诸侯举行射礼，必先举行燕礼；卿、大夫、士举行射礼，必先举行乡饮酒礼。因此燕礼，是用来明确君臣间的道义的；乡饮酒礼，是用来明确长幼次序的。
因此射箭的人，进退旋转必须符合礼，内心端正，外体正直，然后持弓矢稳固而瞄准无差；持弓矢稳固而瞄准无差，然后才谈得上射中。由此可见，通过射礼可以观察出一个人的德行。
射是射箭，御是驾车。这两项都是士以上的人必须掌握的专业技术。箭是古代战争中的主要武器之一；社交中也要射箭比赛。《仪礼》中就有《乡射礼》《大射》等篇。古代大夫以上的人出门要乘车，战争也以车战为主，因此，驾车技术必须讲究。《论语》中虽不见有孔子详细论述射、御方面的内容，但相关记述还是留有一些。如在《论语·八佾》篇中，孔子就说：“君子无所争。必也射乎！揖让而升（登堂），下而饮，其争也君子。”
又说：“射不主皮。为力不同科，古之道也。”
这里的“无所争”显然是指争的不是个人的权利地位，而是指“争”的是射箭时的比赛。周代射箭之礼，射后要计算中靶的多少，中靶少的被罚饮酒，这就要争取更多地射中，便是有所争了。但孔子强调这种争要合于礼仪，而且强调要严格要求自己。至于“射不主皮”表面上意思是说比箭不一定要穿透箭靶，因为人的力气大小不同，这是古时的规矩，实际上是提醒人们在射箭比赛时要注意礼节，友谊第一，比赛第二，不要因为意气之争而伤了和气。《礼记·中庸》引孔子的话说：“射有似乎君子。失诸正鹄，反求诸其身。”
《礼记·射义》也说：“射者，仁之道也。射求正诸己。己正而后发。发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。”
这些言语的精神与《论语》中孔子的说法是一致的，都是强调射礼中的礼让精神和严格要求自己的精神。在《论语》中，孔子甚至开玩笑还提到自己如果一定要出名，那就在射箭或驾车比赛上得到名声。据《论语·子罕篇》中记载：有位达巷党人称赞孔子：“大哉孔子！博学而无所成名。”孔子听到后对学生说：“吾何执？执御乎？执射乎？吾执御矣。”钱穆对这段话解释是：“孔子闻党人之称美，自谦我将何执？射与御，皆属一艺，而御较卑。古人常为尊长御车，其职若为人下。又以较射择士，擅射则为人上。故孔子谦言若我能专执一艺而成名，则宜于执御也。”
这些虽然谈的都不是讲射、御技艺本身，但表明孔子确实有以射御之道教授学生的事情。实际上，对于射礼一事，孔子还是看得很重的。据《礼记·射义》中记载，孔子说：“射者何以射？何以听？循声而发，发而不失正鹄者，其唯贤者乎。若夫不肖之人，则彼将安能以中？”
孔子认为：“射箭的人怎么射中？怎么听音乐的节奏？按照音乐的节奏发射，发而能射中靶心的，大概只有贤者吧。如果是无德无才的人，那他怎能射中？”由此可见，孔子不但重视射礼，而且还将它与人的德行放在一起来考察。这正是孔子强调做一个“躬行君子”的细节所在。
第三，书、数方面。
书是写字，数是计算。古时是用毛笔蘸墨（或漆）把字写在竹简木片上。《论语》上有“子张书诸绅”的话，是写在大带上。但写字教学则《论语》中不见记载。作为计算意思的“数”也不见于《论语》，但是“治其赋”“历数”等与数学有密切关系的事却屡屡提及，由此可以推知，孔子肯定是将“书、数”作为教学内容的，但其详情已不可得而知。
从上面的分析可知，礼、乐、射、御、书、数是早于孔子办学就已经具有的社会需要的知识。既然是社会需要，孔子在教学中自然就会加以重视，这就相当于今天法律、经济、计算机编程等热门课程一样，偏重于技艺性、实践操作性，孔子用这些专业性强的课程为社会培养专门人才的同时，他也将思想性贯注于这些课程的演习、训练、运用等实践活动中，同时开设《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》大“六艺”，以注重培养具有高深思想、具有政治理想的通才。