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建元元年（公元前140年），汉武帝刘彻即位时，年仅17岁。
汉武帝虽然年少，但却胆识兼备，雄才大略，一心想要振兴朝纲，加强中央集权，巩固汉家天下。经过比较，他认为儒家思想比黄老思想更适于他的统治需要，因此即位伊始，就连续采取了三项重大措施：
（1）启用儒生。汉武帝即位的当年，即建元元年（公元前140年）冬十月，“诏丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相举贤良方正直言极谏之士”
。这些“方正直言极谏之士”主要是儒生。
（2）任用重视儒术的窦婴为丞相、田蚡作太尉，主持政府的要害部门。
（3）派人“束帛加璧，安车以蒲裹轮，驾驷迎申公”
入朝。申公是《诗》学大师，又是御史大夫赵绾、郎中令王臧的老师，名重当时。武帝迎取申公，欲议古立明堂城南，以朝诸侯，以及草拟巡狩、封禅、改历、服色等改革事项。
然而，汉武帝的“更始”措施引起了朝中黄老派的严重不满。
建元二年（公元前139年），御史大夫赵绾建议汉武帝凡军国大事“毋奏事太皇太后”
，出面要求武帝不再向窦太后奏事，欲把窦太后排除在朝政之外，终于引发了汉武帝和窦太后之间的矛盾。窦太后大怒，逮捕了赵绾、王臧，令他们自裁。窦婴、田蚡免职。在以窦太后为代表的黄老派强力反击下，汉武帝只得暂时作出让步，将申公送回家乡，诸所兴为者皆废。
但是，在挫折面前，汉武帝并没有打消“崇儒”的信念。
建元元年（公元前140年）十月，汉武帝诏举贤良方正直言极谏之士时，丞相卫绾建议：“所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。”
这个建议深合汉武帝之意，从此成为朝廷选用人才的重要政策。窦太后去世后，汉武帝即开始“绌黄老刑名百家之言”，广泛招揽儒学之士，“延文学儒者以百数”
，封以官职。《汉书·儒林传》详细记载了这种变化的原因和过程：
汉兴，言《易》自淄川田生；言《书》自济南伏生；言《诗》，于鲁则申培公，于齐则辕固生，燕则韩太傅；言《礼》，则鲁高堂生；言《春秋》，于齐则胡毋生，于赵则董仲舒。及窦太后崩，武安君田蚡为丞相，黜黄老、刑名百家之言，延文学儒者以百数，而公孙弘以治《春秋》为丞相封侯，天下学士靡然乡风矣。
弘为学官，悼道之郁滞，乃请曰：“丞相、御史言：制曰‘盖闻导民以礼，风之以乐。婚姻者，居室之大伦也。今礼废乐崩，朕甚愍焉，故详延天下方闻之士，咸登诸朝。其令礼官劝学，讲议洽闻，举遗兴礼，以为天下先。太常议，予博士弟子，崇乡里之化，以厉贤材焉。’谨与太常臧、博士平等议，曰：闻三代之道，乡里有教，夏曰校，殷曰庠，周曰序。其劝善也，显之朝廷；其惩恶也，加之刑罚。故教化之行也，建首善自京师始，由内及外。今陛下昭至德，开大明，配天地，本人伦，劝学兴礼，崇化厉贤，以风四方，太平之原也。古者政教未洽，不备其礼，请因旧官而兴焉。为博士官置弟子五十人，复其身。太常择民年十八以上仪状端正者，补博士弟子。郡国县官有好文学、敬长上、肃政教、顺乡里、出入不悖，所闻，令、相、长、丞上属所二千石。二千石谨察可者，常与计偕，诣太常，得受业如弟子。一岁皆辄课，能通一艺以上，补文学掌故缺；其高第可以为郎中，太常籍奏。即有秀才异等，辄以名闻。其不事学若下材，及不能通一艺，辄罢之，而请诸能称者。巨谨案诏书律令下者，明天人分际，通古今之谊，文章尔雅，训辞深厚，恩施甚美。小吏浅闻，弗能究宣，亡以明布谕下。以治礼掌故以文学礼义为官，迁留滞。请选择其秩比二百石以上及吏百石通一艺以上补左右内史、大行卒史，比百石以下补郡太守卒史，皆各二人，边郡一人。先用诵多者，不足，择掌故以补中二千石属，文学掌故补郡属，备员。请著功令。它如律令。”
制曰：“可。”自此以来，公卿大夫士吏彬彬多文学之士矣。
最为引起朝野震动的是，汉武帝将布衣出身治《春秋》的公孙弘拜为丞相，封平津侯，食650户。这件事使儒学的政治地位急剧提高，学习儒术成为士人们寻求政治出路、谋取利益的最热途径，致使“天下之学士靡然乡风矣”。汉武帝就是通过大量征用儒学之士的手段，在政治上促成了崇儒局面的出现。
为了实现政治指导思想的转换，汉武帝还多次下诏策问“治乱之事”。他曾满怀希望询问申公。申公说：“为治者不在多言，顾力行何如耳。”
这显然不符合汉武帝的要求，汉武帝很失望。后来，公羊学大师董仲舒解决了这个疑难问题，他在对策中提出：“治乱废兴在于己。”
“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统；法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一，而法度可明，民知所从矣。”
在董仲舒看来，思想混乱必然导致动乱，百家“邪辟之说”不利于汉家一统天下的稳固，必须断绝其政治出路，“勿使并进”。唯有儒学讲求“大一统”，宜定为一尊。汉武帝采纳了这个建议。建元五年（公元前136年），“置五经博士”，儒学代替黄老之学正式成为官方政治学说，儒学典籍成了国家教科书。汉武帝终于举起了独崇儒术的旗帜，初步实现了汉帝国意识形态的顺利转换。