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在以农业为主体经济形式的古代中国，长期形成了安居本土而不轻易迁徙的文化传统，因而有所谓“安土重迁，黎民之性”
“安土重居，谓之众庶”
的种种说法。不过，由于天灾人祸，历史上经常发生民众离开土地成为大规模流徙的流民。严重的流民问题往往导致对于政治结构的强烈冲击，由于与其他历史因素的交互作用，流民运动又时常成为社会大动荡的先声。
因战乱而发生的流民问题，曾经造成比较严重的社会影响。然而对社会产生更为剧烈震撼的，其实往往是非战乱因素引起的流民运动。东汉晚期，国家治理的失败以及严重的自然灾害，导致大批流民离开家园往异乡漂泊。
汉顺帝永建六年（公元131年），因连年水灾，百姓多有弃业，流亡不绝，以及永和四年（公元139年）太原郡（郡治在今山西太原西南）发生严重旱灾，“民庶流冗”
，都是类似的史实。
汉桓帝永兴元年（公元153年），又一次发生由严重自然灾害引起的流民运动。当时，东汉帝国的三十二郡国都先后遭受蝗灾，黄河决口，民众饥穷，流落四方，多至数十万户，百姓饥馑，流移道路。
汉灵帝时，幽、冀地区因民众大量外流求生，留居原地的只有十分之三四，造成郡县空虚、万里萧条的严重危机。
流民的冲击，又使得受纳流民地区的经济与社会形势也受到严重的破坏。终于在汉灵帝光和七年（公元184年），爆发了以流民为主体的黄巾大起义。这次农民反政府运动由张角所领导与发起，其口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”
。在镇压这次民间反政府运动中，豪强地主与地方军事力量乘间而起，纷纷割据一方，形成尾大不掉之势，东汉王朝的统治秩序也因此而分崩离析。
中平五年（公元188年）八月，汉灵帝在洛阳西园成立军部八校尉，以宦官小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，皆统于蹇硕。自黄巾起事，灵帝留心戎事，亲信蹇硕壮健有武略，因此被委以元帅，督司隶校尉以下，虽大将军何进也要受其统领。蹇硕总领中外最高军权，暗中还负有灵帝托孤的重大使命，“初，何皇后生皇子辩，王贵人生皇子协。群臣请立太子，帝以辩轻佻无威仪，不可为人主。然皇后有宠，且进又居重权，故久不决。中平六年（公元189年），帝疾笃，属协于蹇硕。硕既受遗诏，且素轻忌于进兄弟，及帝崩，硕时在内，欲先诛进而立协。”
灵帝没有确定储君，嫡皇子辩以例当立，而灵帝又托刘协于内宫，这样，外戚与宦官之间的冲突不可避免。
中平六年（公元189年）四月，灵帝年去世，皇子辩即皇帝位，是为少帝，年十七，尊皇后曰皇太后，太后临朝。大赦天下，改元光熹，封皇弟刘协为渤海王。后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。何进任袁绍为司隶校尉，其弟袁术为虎贲中郎将，又征何颙、荀攸及河南郑泰，以为智谋之士。逮捕上军校尉蹇硕下狱死。五月，灵帝舅骠骑将军董重下狱死，六月，灵帝母董太后崩。葬灵帝于文陵。七月，徙渤海王刘协为陈留王。
蹇硕被诛一事表明，宦官集团并不想与官僚集团彻底决裂。但以袁绍、曹操为首的官僚集团则决心推动何进彻底消灭宦官集团。
八月，袁绍劝何进及时诛灭宦官，以免窦武受害之祸。何进请太后尽罢中常侍，以三署郎补其处，太后碍于礼防，又以家本南阳屠家，居皇后位时宦官有拥护之功，没有答应何进的要求。何进无断，袁绍画策多召四方猛将豪杰，引兵向京城以胁太后，何进乃召并州牧董卓。宦官张让、段珪先发制人，矫诏召何进入宫而杀之。袁绍、袁术勒兵入宫，尽杀宦官两千余人，宫中一空，少帝与陈留王出走。同月，董卓兵团入京独霸朝政，东汉政局至此彻底崩坏。
九月，董卓在洛阳侍武力为后盾，以太后诏废少帝为弘农王，扶立陈留王协，是为汉献帝，年九岁，改元永汉。迁太后于永安宫，不日鸩杀。次年，又杀弘农王。董卓以一地方官废立皇帝，这在东汉史上为首次，一时朝野震动。
原来，在东汉末年，出身军人、性粗猛而有谋断的董卓在汉灵帝病危时被拜为并州牧。他驻屯河东（郡治在今山西夏县西北），拥兵自重。汉灵帝死后，大将军何进和司隶校尉袁绍合谋诛除宦官集团，私召董卓进京，以为军事依靠，压制反对势力。后来计划泄露，宦官杀何进兄弟，袁绍勒兵入宫欲讨宦官，宦官张让等劫持少帝和陈留王出逃。董卓闻讯引兵驰抵洛阳，领有何进部曲，加上禁军支持，势力更盛。于是京都兵权都把握在董卓手中。他废少帝为弘农王，立汉陈留王为天子后，挟天子号令天下。董卓专权，开了历史上军阀依恃武装力量控制朝政的先例。
董卓出身于西北多战之地，以军功晋升，原本在朝中缺乏政治力量的支持，因而他只能用高压手段宰制朝臣，以严酷刑罚控制属下，于是朝中官僚侧目，东方实力派军事首领和地方豪强纷纷举兵讨伐董卓。董卓看到无法控制天下，于是在初平元年（公元190年）二月，徙天子都长安，挟持汉献帝西行。迁都长安后，董卓据有太师之位，号为“尚父”，宗族内外并列朝廷；又筑郦坞，高与长安城相等，号“万岁坞”，积谷可以支用三十年，自称事成可以雄踞天下，不成，守此足以备老。
初平三年（公元192年）四月，司徒王允与吕布等合谋诛董卓，接下来董卓部将李催、郭汜据有关中。汉献帝君臣被迫流亡东窜。
至建安元年（公元196年），汉献帝辗转返回洛阳时，军阀割据局面已经彻底形成：袁绍占据冀、青、并三州，曹操占据兖、豫二州，公孙瓒占据幽州，陶谦占据徐州，袁术占据扬州，刘表占据荆州，刘焉占据益州，孙策占据江东，韩遂、马腾占据凉州，公孙度占据辽东，而刘备立足未稳，依违于各割据势力之间。其混战格局具体表现为：
（1）董卓及其部将李催、郭汜据有关中（今陕西中部）。
（2）公孙度据有辽东（今辽宁东部）。
（3）公孙瓒、刘虞据有幽州（令河北北部及辽宁西部）。
（4）袁绍据有冀州、青州和并州（今河北大部、山西大部、山东大部）。
（5）曹操据有兖州（今山东西部、河南东北部）。
（6）袁术据有南阳（今河南南阳），后据有扬州（今江苏南部）。
（7）陶谦、刘备、吕布先后据有徐州（今江苏北部、山东东南部）。
（8）孙策据有江东（今江苏南部、江西北部、安徽南部）。
（9）刘表据有荆州（今湖北、湖南）。
（10）刘焉据有益州（今四川、贵州及云南北部）。
（11）马腾、韩遂据有凉州（今甘肃）。
（12）张鲁据有汉中（今陕西南部）
。
这些军阀集团为了自身的利益，或相互勾结，或相互争斗，东汉王朝彻底进入了一个武人干政，皇权微弱的局面。
就在建安元年（公元196年）九月，曹操迎汉献帝迁都许县（今河南许昌），取得了“奉天子以令不臣”的政治地位。