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建安元年（公元196年），曹操迎帝都许后，曾就经济问题展开广泛讨论，即所谓“大议损益”。从当时的情形看，虽然曹操早已有过取先代之良式以行屯田的主张和行动，但意见依然很不一致。从司马朗为丞相主簿时劝曹操承大乱之后、民人分散、土地无主，“宜复井田”看，当有一种力倡恢复井田的主张。曹操没有被此类意见所动。
史载，“时大议损益，浩以为当急田。太祖善之，迁护军。”
浩，姓韩名浩，河内人，后来官至中护军，掌禁兵，封列侯。同时，枣祗也提出了即置屯田的建议。据《资治通鉴》献帝建安元年（公元196年）记：“羽林监枣祗请建置屯田，曹操从之。”
枣祗，颍川人，本姓棘，先人避难，改姓枣，曾任东阿令。吕布之乱，枣祗拒守东阿，建有功勋，曹操迎帝都许后将其留在身边做警卫部队的头领。《三国志·武帝纪》说：“是岁（即建安元年），用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。”
可见，韩浩、枣祗二人对于曹操决定在建安元年实行屯田起了很重要的作用。“始兴屯田”云云，易被理解为曹操从建安元年（公元196年）才开始屯田。实际上屯田并不是从这时开始的，已如前述。这里的“始兴”二字，说的是曹操迎帝都许、初秉汉政后把屯田作为一项国家政策决定下来并付诸实施。
屯田首先在许都周围地区推行，以期取得经验后再逐步推广。曹操把原黄巾军的一些人及从各地招募来的流民，用军队形式加以编制，组织成屯田民（或称屯田客）。屯田的基层组织为屯，民屯每屯有五六十人，配给一定数量的土地、耕牛和农具等。为了加强对屯田农民的管理，自下而上建立了堪称严密的组织系统。管理一屯的屯田官称屯田司马，管理一县屯田事宜的屯田官称屯田都尉（地位相当于县令、长），管理一郡屯田事宣的屯田官称典农中郎将或典农校尉（地位相当于郡太守）。在中央，屯田事宜则由司空掾属（后来是丞相掾属）权管，建安十八年（公元213年）置大司农后，则由大司农全权负责。此外，后来还有典农丞（可能是典农中郎将或典农校尉的助手）、绥集都尉（可能相当于屯田都尉）、典农功曹、典农纲纪等名目。“中郎将”“校尉”“都尉”等本来都是军官职名，由于曹操所实行的民屯是承袭汉武帝时的军屯制度而来，屯田民又都是按军队形式组织起来的，因此屯田官也套用了军队职位名称，使民屯染上了浓重的军事色彩。
屯田官管理所辖屯田区内的农业生产、民政和田租等有关事宣，直接对上一级屯田官负责，和当地的郡守、县令等不相统属，郡守、县令无权过问有关屯田的事宜。这一点，一直坚持了多年没有改变。
曹操屯田有民屯、军屯两种形式。就曹操屯田来说，虽然军屯早于民屯，但大都是临时因地制宜，规模较小，且曹操在世时，军屯尚不发达，因而不单列目专评。曹操秉政后最早的民屯是许下屯田，而取得最大成就的也是许下屯田。
许是汉献帝的临时都城，是曹操最便于直接控制的地方，并且具备了屯田的各种条件。所以许下便成了首选之地方。一般说来，屯田必须具备以下条件：第一，有大量的无主荒地存在；第二，有相当数量的屯垦劳动力。据载，曹操收编青州军三十万，而其随军家属等百余万人；迎帝都许前，还击败了汝南、颍川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等部，其中又有不少降者；第三，有一定物资基础。据载，“及破黄巾，定许，得贼资业”。所谓“资业”，当指从黄巾手中夺得的耕牛、农具等；第四，当地仅有的老百姓的支持。当时依附土地的一些老百姓，甚受战争之苦，也亟望政府给予扶持。
东汉末年，北方地区是黄巾起义和军阀混战的主战场，在长期战争中，经济遭受了严重破坏，饥荒流行，并严重威胁到各军阀力量的生存和发展。为了在争战中立于不败之地，必须解决军粮问题。曹操在统一北方的过程中即吸取两汉在边疆屯田的经验。推行了屯田制度。当时北方地区有大量无主荒地，社会上有大量流民。曹操在镇压黄巾起义的过程中获得了大量人口，仅初平三年（公元192年）镇压青州黄巾就俘获男女百余万日。充足的土地和劳动力为屯田提供了必要的条件。
许下屯田大政确定下来后，曹操即以枣祗为屯田都尉，以骑都尉任峻为典农中郎将，主持屯田事务。建安元年（公元196年），曹操在许昌屯田，得谷百万斛，获得成功。此后屯田制度便进一步确立和推广起来。
从诸多记载分析，曹操又曾组织群僚讨论过屯田的具体办法。由曹操后来写的《加枣祗子处中封爵并祀祗令》看出，当时意见仍不统一。施行之初和施行之中都有过议论。曹操接受了枣祗的意见，终获成功。此令是反映曹操屯田的最完整的资料，现节录如下：
故陈留太守枣祗，天性忠能。始共举义兵，周旋征讨。后袁绍在冀州，亦贪祗，欲得之。祗深附托于孤，使领东阿令。吕布之乱，兖州皆叛，惟范、东阿完在，由祗以兵据城之力也。后大军粮乏，得东阿以继，祗之功也。及破黄巾定许，得贼资业，当兴立屯田，时议者皆言当计牛输谷，佃科以定。施行后，祗白以为僦牛输谷，大收不增谷，有水旱灾除，大不便。反复来说，孤犹以为当如故，大收不可复改易。祗犹执之，孤不知所从，使与荀令君议之。时故军酒侯声云：“科取官牛，为官田计。如祗议，于官便，于客不便。”声怀此云云，以疑令君。祗犹自信，据计画还白，执分田之术。孤乃然之，使为屯田都尉，施设田业。其时岁则大收，后遂因此大田，丰足军用，摧灭群逆，克定天下，以隆王室。祗兴其功，不幸早没，追赠以郡，犹未副之。今重思之，祗宜受封，稽留至今，孤之过也。祗子处中，宜加封爵，以祀祗为不朽之事。
可见，屯田之初，根据老的办法和多数人的意见“佃科已定”，即“计牛输谷”，屯田农民按照租用官府的耕牛数目，向政府缴纳租粮；施行后，枣祗从实际经验中看出“计牛输谷”的弊端很大，于是对曹操说，按照租赁牛数输谷，丰收了不能多征，遇到水旱之灾，则要减免，太不利。枣祗“分田之术”，即把土田分给个人，然后根据收获量多寡对半分成。曹操不想改，枣祗坚持己见，力排众议，终于说服了曹操。
正是按照枣祗的办法，当年即见大效。因为是岁大大丰收，又加五五分成之制，既鼓励了屯民多产粮食的积极性，又得到很大的盘剥之比，所以竟然“得谷百万斛”。许下屯田获得了巨大成功。
枣祗不幸早逝，最后使屯田获得全国性成功的是任峻。任峻，河南中牟人，曾为河南主簿，举郡归操，操“表峻为骑都尉，妻以从妹，甚见亲信”。曹操每有征伐，常诖任峻负责军器粮秣等军需方面的事。枣祗建置屯田，曹操以峻为典农中郎将，督领屯田事。任峻按照曹操的意旨和枣祗的办法，在各州郡例置田官，“数年中所在积粟，仓廪皆满”。所以史称：“军国之饶，起于枣祗而成于峻”
。
屯田的成就，解除了粮荒，极大地支援了曹操的统一北方的战争。对其当时所起的作用，《三国志·武帝纪》注引《魏书》说，屯田制的成功，使得“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下”。曹操又说：“祗犹自信，据计画还白，执分田之术。孤乃然之，使为屯田都尉，施设田业。其时岁则大收，后遂因此大田，丰足军用，摧灭群逆，克定天下，以隆王室”。
枣祗死于建安六年（公元201年），又三年（公元204年），任峻也死了。曹操念念不忘二人之功。他追赠枣祗为陈留郡太守，但仍然觉得“犹未副之”，又给其儿子封爵，以祀枣祗的“不朽之事”。任峻死时，“太祖流涕者久之”。曹操对枣祗和任峻的怀念，恰好说明，许下屯田是他颇为自得的重大经济之举。他在关键的时刻，果断地吸收了商鞅等的农战思想和秦汉历史经验，行屯田，既保证了军事之需，又在客观上巩固了自己的政治权势。任峻死后，曹操使国渊负责屯田事。国渊，乐安盖（今山东沂水西北）人，曹操辟为司空掾属。史载，“太祖欲广置屯田，使渊典其事。渊屡陈损益，相土处民，计民置吏，明功课之法，五年中仓廪丰实，百姓竞功乐业”。
在屯田过程中，曹操还接受沛南部都尉袁涣对屯田民“宜顺其意，乐之者乃取，不欲者勿强”的建议，“百姓大悦”
。屯田也因此取得了良好的效果。
建安二十三年（公元218年），曹操根据司马懿的建议，在建立民屯的基础上，又在一些军事驻地建立军屯，由士兵担任生产，建立了“且耕且守”，即一面戍守一面务农的体制。兵屯保持着原有的军事体制，以营为生产单位，其屯田事务最初可能由典农中郎将或典农都尉代管，后来由大司农委派的司农度支校尉和度支都尉专管。军屯的建立，对于开垦荒地，减轻农民养兵运粮的负担，起了积极的作用。
许下屯田成功之后，随着曹操统治区域的不断扩大，屯田的规模也越来越大，到曹魏建国后，北方有不少地方成了屯田区。先后实行屯田的地方除许昌外，还有颍川、襄城、荥阳，洛阳、野王、河内、原武、汲县、弘农、南阳、汝南，粱国、谯郡，沛国，芍陂，皖县、魏郡、钜鹿、河东、上党、长安、上邽等地。内地多为民屯，边地多为军屯，最大的军屯区在淮河南北，霹今皖北、苏北一带，最多时军屯官兵达十余万人，每年生产的粮食除自己食用外，还有大量积余。