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北宋中期是指宋真宗、仁宗、英宗、神宗四朝。在这一时期，原先已经产生的诸多矛盾进一步发展，多年积攒的“冗官”“冗兵”“冗费”等问题所造成的国家积弱积贫、国势不振局面，成为仁宗后期以及其后各朝不得不面对的一大困扰。冗官表现为机构性“冗官”、人员性“冗官”、财政性“冗官”和效率低下的事务性“冗官”；“冗兵”指的是宋代军队“数额猥多，冗而不精”和“不任征战，坐而冗食”；“冗费”是指冗军、冗官之费，以及奢靡祭祀、大兴土木等过度财政支出。“三冗”问题是北宋中期最为突出的社会问题，涉及政治、经济、军事等重大领域，是宋代积贫积弱的主要原因及当时社会矛盾激化的终极根源。无论是范仲淹的“庆历新政”，还是王安石的“熙宁变法”，皆是针对“三冗”症结而进行的旨在富国强兵的一个国家治理的过程。