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公元960年，赵匡胤建立宋朝后，统治者旋即陷入一个巨大的困境，那就是，如何才能防止五代更替无序历史的重演？
当时的实际情况是，当赵匡胤取得政权之日，他所接收的实际上只是北周政权的一个烂摊子。
就赵宋王朝而言，它所继承的是后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短命王朝的混乱无序的政治态势。在五十三年时间内，改换了五个朝代和八个姓氏的十三个君主。乱哄哄你方唱罢我登场的状态让北宋建立者怵目惊心，如何能避免再成为第六代短命王朝，打破这个周期律，这是北宋建立者亟须要加以解决的最现实、最迫切的问题。
北宋政权建立伊始，所统辖的境土面积狭小，只有处于以开封为中心的中原部分地区，在北边，不但有强大的契丹（辽）政权，在太原还有一个在契丹卵翼之下的北汉政权；在长江流域的上下游及其附近，则有在四川的后蜀、江陵的南平、湖南的楚、杭州的吴越、金陵的南唐；另外还有在广东的南汉、福建的闽等割据政权。这些地区物产丰富，而这些政权的军事实力却都不够强大。赵匡胤曾经随从周世宗柴荣出师征辽，虽也收复了石敬瑭割让给辽的十六州中瀛、莫两州，但这两州并不是以武力攻取得到的，而是两州守臣望风迎降的。如再前去攻打幽州，显然没有足够强大的军事力量。恰巧这时周世宗因病班师，征辽之役遂告终结。通过这次北伐，赵匡胤因此深刻认识到“当今劲敌唯在契丹”，所以在他夺得政权后就对契丹采取守势，而集中力量去消灭南方的几个割据政权。他在位的十七年内，除在太原的北汉是宋太宗即位后于（公元979年）将它灭掉的以外，黄河流域以南的诸州郡已都归入宋政权的统治之下。
北宋初期先南后北统一战略的实施以及所取得的成效，表明赵宋王朝在地理上占据着气候适宜、物产丰饶的中原与江南地区，这为赵宋王朝立国奠定了经济发展上的优势。另一方面，对于北方边境所面临的强辽问题，宋初统治者则没有想出一劳永逸的解决策略，相反步步被动，北方边境问题几乎成为北宋王朝统治者挥之不去的梦魇。
五代十国的出现，实际上是唐后期藩镇割据、武人干政局面发展的结果。
军人掌握足够的兵权，拥有足够的力量，就能发动政变、改朝换代。这种事情，在唐末五代十国以来不断上演。赵匡胤由兵变做上了皇帝，某一天，他的部将会不会也发生“黄袍加身”、改朝换代的事情呢？宋太祖对此忧心忡忡，食不甘味，夜不安寝。
因为宋太祖赵匡胤是通过陈桥兵变的方式取得政权的，在夺取政权之初，作为一个军人集团出身的开国皇帝，最关心的还是如何才能彻底刹住来自内部的这股篡夺之风，同时防止军人干政以及唐末藩镇割据局面的再演。他从晚唐以后的惨痛历史中深刻认识到军阀拥兵自重、武装割据、地方分裂的严重危害，因此从登基之日起，就认真总结隋唐以来治国理政的经验教训，慎重思考如何避免重蹈覆辙，从理论与实践上为宋帝国寻求巩固与发展的路径，以期赵宋王朝统治能够长治久安。