进入明朝中期,各种社会问题出现,统治危机凸显。主要表现在:第一,政治腐败,皇帝惰政,宦官专权,内阁倾轧;第二,土地兼并严重,大批农民失业,社会矛盾激化;第三,边防残破,边境危机;第四,财政匮乏,经济停滞;第五,基层管理混乱,民间动荡不已。由于各种社会矛盾与问题日显突出,变革的呼声渐起,加之新君初立,往往力图更新气象,采取一些力度较大的变革,因此到嘉靖、隆庆时期,由中央到地方都开始了改革的尝试,涉及政治、军事、经济和文化等方方面面,形成了一股规模较大的改革浪潮,这是张居正出台治理措施的社会历史大背景。