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史也者，记述人间过去之事实者也。虽然，自世界学术日进，故近世史家之本分，与前者史家有异。前者史家，不过记载事实；近世史家，必说明其事实之关系，与其原因结果。前者史家，不过记述人间一二有权力者兴亡隆替之事，虽名为史，实不过一人一家之谱牒；近世史家，必探察人间全体之运动进步，即国民全部之经历及其相互之关系。以此论之，虽谓中国前者未尝有史，殆非为过。
法国名士波留氏尝著《俄国通志》，其言曰：俄罗斯无历史，非无历史也。盖其历史非国民自作之历史，乃受之自他者也；非自动者而他动者也。其主动力所发或自外，或自上，或自异国，或自本国。要之，皆由外部之支配，而非由内部之涨生，宛如镜光云影，空过于人民之头上。故只有王公年代记，不有国民发达史，是俄国与西欧诸国所以异也云云。今吾中国之前史，正坐此患。吾当讲此史时，不胜惭愤者在于是；吾当著此史时，无限困难者在于是。
德国哲学家埃猛埒济氏曰：人间之发达凡有五种相：一曰智力 （理学及智识之进步，皆归此门） ，二曰产业，三曰美术 （凡高 等技术之进步，皆归此门） ，四曰宗教，五曰政治。凡作史、读史者，于此五端忽一不可焉。今中国前史以一书而备具此五德者，固渺不可见，即专详一端者，亦几无之。所陈陈相因者，惟第五项之政治耳。然所谓政治史，又实为纪一姓之势力圈，不足以为政治之真相。故今者欲著中国史，非惟无成书之可沿袭，即搜求材料于古籍之中，亦复片鳞残甲，大不易易。