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古代东西交通之孔道有二：其一曰北方陆路，由小亚西亚经帕米尔高原，下塔木里河从新疆、甘肃诸地入中国者；其二曰南方海路，由波斯湾、亚剌伯海，经印度洋从广东以入中国者。此两道迭为盛衰，而汉唐以还，海道日占优势。
北方陆路，其起原当甚古。盖我族迁徙，本自西徂东。炎黄以前，其往还或极盛未可知。自有成文史以后 （春秋以前，吾 假名之为不文史，以后则成文史也） ，则西汉张博望通西域一役，实为东亚两文明接触之导线。博望之迹虽未越地中海，然中亚诸国，间接以为之媒介，其影响所被盖甚广。如葡萄、苜蓿、胡桃、安石榴等诸植物，皆由希腊传来，其名称皆译希腊音，班班可征。当时我国输出品之大宗曰丝绢，其销场广及于罗马。罗马国中，至金绢同重同价。其末叶之生计界，因此蒙非常损害，此西史所明著也。此为东西交通之最初期，迨东汉而海道始发达。