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或问新史氏曰：子之驳正统论，辩矣。虽然，昔之史家说正统者，其意非必皆如吾子所云云也。盖凡史必有纪年，而纪年必藉王者之年号，因不得不以一为主，而以余为闰也。司马温公尝自言之矣 （《资治通鉴》卷六十九） 。新史氏曰：审如是也，则吾将更与子论纪年。
纪年者何义也？时也者，过而不留者也。立乎今日以指往日，谓之去年，谓之前年，谓之前三年，前十年，再推而上之，则词穷矣。言者既凌乱而难为之名，听者亦瞀惑而莫知所指矣。然人生在世，则已阅数十寒暑，其此年与彼年交涉比较之事，不一而足。而人之愈文明者，其脑筋所容之事物愈多，恒喜取数百年、数千年以前之事，而记诵之、讨论之。然而年也者，过而不留者也，至无定而无可指者也。无定而无可指，则其所欲记之事，皆无所附丽，故不得不为之立一代数之记号，化无定为有定，然后得以从而指名之，于是乎有纪年。凡天地间事物之名号，其根原莫不出于指代，而纪年亦其一端也。
凡设记号者，皆将使人脑筋省力也。故记号恒欲其简，不欲其繁。当各国之未相遇也，各自纪年，盖记号必不能暗同，无可如何也。及诸国既已相通，交涉之事日多，而所指之年，其代数记号，各参差不相符，则于人之脑筋甚劳，而于事甚不便。故孔子作《春秋》，首据其义曰“诸侯不得改元”，“惟王者然后改元”，所以齐万而为一，去繁而就简，有精意存焉也 （孔子前皆 各国各自纪元。详见《纪年公理》） 。
既明纪年之性质及其公例矣，然则一地之中，而并时有数种纪年，固为不便，百年之内，而纪年之号屡易，其不便亦相等明矣。何也？一则横繁，一则竖繁也。是故欲去繁而就简者，必不可不合横竖而皆一之。今吾国史家之必以帝王纪年也，岂不以帝王为一国之最巨物乎哉！然而帝王在位之久，无过六十年者 （康 熙六十一年，在中国数千年中实独一无二也）。 其短者，或五年，或三年，或二年、一年乃至半年。加以古代一帝之祚，改元十数，瞀乱繁杂，不可穷诘。故以齐氏《纪元编》所载年号，合正统僭伪计之，不下千余。即专以史家所谓正统者论，计自汉孝武建元 （以前无年号） ，以迄今光绪，二千年间而为年号者，三百十有六。今试于此三百十六之中，任举其一以质诸学者，虽极淹博者，吾知其不能具对也。于是乎强记纪元，遂为谈史学者一重要之学科，其糜脑筋于无用亦甚矣。试读西史，观其言几千几百年，或言第几世纪，吾一望而知其距今若干年矣。或有译本以中国符号易之，而曰唐某号某年，宋某号某年，则棼然不知其何指矣 （译西书而易以中国年号，最为无理。非惟淆乱难记，亦乖 名从主人之义。若言中国事而用西历，其谬更不待辩矣） 。夫中国人与中国符号相习，宜过于习他国矣，然难易若天渊焉者何也？一极简，一极繁也。苟通此义，则帝王纪年之法，其必不可以久行于今日文明繁备之世，复何待言！
西人之用耶稣纪元，亦自千四百以来耳。古代之巴比伦人，以拿玻纳莎王为纪元 （在今西历纪元前747年） ；希腊人初时以执政官或大祭司在位之年纪之，其后改以和灵比亚之大祭为纪元 （当纪元前767年） ；罗马人以罗马府初建之年为纪元 （当纪 元前753年） ；回教国民以教祖摩哈麦德避难之年为纪元 （当纪 元后622年） ；犹太人以《旧约·创世记》所言世界开辟为纪元 （当纪元前3761年） 。自耶稣立教以后，教会以耶稣流血之年为纪元。至第六世纪，罗马一教士倡议改用耶稣降生为纪元，至今世界用之者过半。此泰西纪年之符号逐渐改良，由繁杂而趋于简便之大略也。要之，苟非在极野蛮时代，断无以一帝一号为纪元者。有之，其惟亚洲中之中国、朝鲜、日本诸国而已 （日本近亦 以神武天皇开国为纪元） 。
曰：然则中国当以何纪？曰：昔上海强学会之初开也，大书孔子卒后二千四百七十三年。当时会中一二俗士，闻之舌挢汗下色变，曰：是不奉今王正朔也，是学耶稣也。而不知此实太史之例也。《史记》于《老子列传》大书孔子卒后二百七十五年，而其余各国世家，皆书孔子卒，此史公开万世纪元之定法也。近经学者讨论，谓当法其生，不法其死，以孔子卒纪，不如以孔子生纪。至今各报馆用之者既数家，达人著书亦往往采用。此号殆将易天下矣。用此为纪，厥有四善：符号简，记忆易，一也；不必依附民贼，纷争正闰，二也；孔子为我国至圣，纪之使人起尊崇教主之念，爱国思想亦油然而生，三也；国史之繁密而可纪者，皆在孔子以后，故用之甚便，其在孔子前者，则用西历纪元前之例，逆而数之，其事不多，不足为病，四也。有此四者，则孔子纪元殆可以俟诸百世而不惑矣。或以黄族鼻祖之故，欲以黄帝纪；或以孔子大同托始故，欲以帝尧纪；或以中国开辟于夏后故，欲以大禹纪；或以中国一统于秦故，欲以秦纪。要皆以事理有所窒，于公义无所取，故皆不足置辨；然则以孔子生纪元，殆后之作史者所宜同认矣。
纪元之必当变也，非以正统、闰统之辨而始然也。然纪元既不以帝号，则史家之争正统者，其更无说以自文矣。不然，以新莽之昏虐，武后之淫暴，而作史者势不能不以其始建国、天凤、地皇、光宅、垂拱、永昌、天授、长寿、延载、天册、登封、神功、圣历、久视、长安等年号厕之于建元之下，光绪之上，其为我国史污点也，不亦甚乎！况污点国史者，又岂直新莽、武后乎哉！
（1902年）